“王博这厮昨日花了三万两买来一张绝世古琴‘焦尾’，当晚便火燎燎下了请函，今天中午在越芳阁摆场赏琴堂会，请来越芳阁的当家花旦秦仙子，我们正好过去。”郑业讲。
“秦仙子，就是那个什么京城第一才女，也好，见识见识。”明月郡主说着，脸上却闪过一丝鄙薄。
“我本想拿着伏星弓，压压他的风头，现在陪郡主去也是一样。”
几人走到街边，掌柜毕恭毕敬送到外面，躬身站着。
明月郡主骑的是一匹朱红骏马，马高五尺有余，由一名衣着光鲜的马夫牵着。周宏一眼便认出这是夭棘国进贡的极品“赤焰”宝马。这赤焰马从小马驹开始，便每日经受鞭打棍夯，锤炼皮肉筋骨，成年后身披铁甲，迎受剑刺枪戳，训练残酷无情，能训至大成的百中无一。不仅日行千里，而且能与军士对战，堪比炼骨盛期的武师。同是千里马，国鼎公府的“追日”与“赤焰”相比，无异于树叶比金叶。万金易得，一马难求。
郑业骑的这匹纯白骏马，绰号“映雪麒麟”，毛色油亮，浑身上下无一根杂毛，奔跑起来犹如一团白绒，俊逸非凡，是典型的公子哥玩物，也是千金难寻的良马。
只有周宏，是步行而来，显得寒碜。郑业纵身上马，对周宏视而不见。明月郡主转过头，“大掌柜，你可有好马，借来一用。”
掌柜赶紧过来，躬身答：“小人有一匹西域良马‘驯风’。”
明月郡主点点头，“也拿得上台面，牵来吧。”
这驯风马产自西域沙漠，体力耐力非比寻常，非常实用。大赫的骑兵营只有一等骑兵才配驯风马。市面上一匹上乘的驯风马至少值五百两银子。虽然价钱远远比不上“映雪麒麟”，可跑起来，未必处于下风。
掌柜牵来马，明月郡主让周宏骑了，几人朝越芳阁赶去。
越芳阁是京城最大的青楼，占地数百亩，里面的姑娘皆是百里挑一的美人。与其它青楼不同的是，她们卖艺不卖身，纯以诗词歌舞、琴棋书画侍人，是京城最高雅的风月场所。
京城的王侯贵族、大小官吏、商贾巨富，都喜欢隔三差五去越芳阁摆场堂会，或饮酒作乐，或商讨事情、谈论诗文、鉴赏古玩等等。
佳朋满屋，美酒在手，美人在侧，品诗论画，尽显风流。
院中玩乐的跑马场、射箭场、蹴鞠场等等，场地器具一应俱全。越芳阁中的姑娘，就算最差的，作陪一场也要二十两银子。每日客人络绎不绝，至于争风吃醋、千金搏美人一笑，更是司空见惯。往往一场堂会下来，花费白银少则百两，多则千两，可谓京城第一销金窟。虽然不做皮肉生意，收入却比那些寻常妓院高出十倍百倍。
这位秦姑娘入驻越芳阁才十几日，不仅姿色倾国倾城，歌舞诗画无不精通，许多举子在诗词歌赋上竟落其下风，被推为“京城第一才女”，作陪一场费用高达白银千两。但在明月郡主眼里，越芳阁毕竟是做卖笑生意的轻贱之地，秦姑娘的名头才气再大，也是轻贱女子。
过了约一炷香的功夫，几人来到一座红漆雕栋院门前。隔着院墙，远远望见里面有几座华丽的楼阁，楼中的琴音雅乐传到街边，让人耳根子都软了。四个腰圆腿阔的豪奴站在门前石狮子旁，威风凛凛；十几辆红绸盖子马车沿院墙边一顺摆开，气势不凡；进出的客人一律衣着显亮不俗，一看便是非富即贵。仅这门前的排场气势，丝毫不逊于国鼎公府。
街对面，几个闲汉离远远的，嘴里闲磕着瓜子，听着丝竹乐声，望着越芳阁门口，不敢靠近，嘴里不时冒出几句戏谑笑语。
以前从这门前路过多次，怎么没在意“越芳阁”三字是书圣邱无玄所书。周宏欣赏着书法，翻身下马。
进门必须有越芳阁的请函，只有郑业一人持有。郑业进去后不久，便带着一人疾步赶来。这个广额深目少年拿出红色烫金东道贴，给守门的豪奴看一眼，便躬身请明月郡主进去。
在越芳阁开堂会，自己便是东道主，越芳阁发东道贴，东道主再给客人发越芳阁的请函。若是临时加人，没有请函的人要想进去，必须让东道主出来接人，拿出东道贴以示身份。
明月郡主平常以“齐兄”示人，显然是嫌郡主的身份招摇累赘，败坏兴致。明月郡主不以身份压人，胸襟坦荡，举止磊落，又待自己如上宾，周宏心中不由生出几分敬佩感激。
明月郡主与自己只是随意出门，没有刻意着装。适才这四个豪奴见郑业穿着精致华美，压过别人，又有请函，便对郑业恭敬有加，神色间却对自己与明月郡主颇有轻怠。周宏最鄙视这种狗眼看人低的神色，心中冷哼一声，从钱袋里掏出二两碎银，丢与四人。这四人拿到赏钱，顿时喜色盈面，连忙对明月郡主、周宏躬身施礼。郡主嘴角轻笑一声，不以为然，带着众人迈入大门。
我每月的俸钱不过五两，这一下花去二两，心中隐隐肉痛。
一进院子，奢华富贵之气迎面扑来，满眼雕梁画栋、奇石异草，让人心旌摇荡。一行人过了两栋楼，穿过两道游廊，周宏远远望见一团人站在尽头门前，恭恭敬敬站着。待明月郡主走近，这群人连忙躬身行礼，一时“齐兄”之声不绝于耳。
寒暄一番，众人进屋入座，明月郡主自然落坐首席，大家围着她坐定，言语目光中皆以她为首，众星捧月一般。
明月郡主亲随的那两个护卫，依旧站在她身后，一左一右站定，铁塔一般，一言不发。
左次席郡主定给周宏，周宏见推辞不过，只得坐下。刚才那位出来迎接的少年居右次席，这人显然是今天的东道主王博。
屋里的陈设极尽奢华。桌椅家具一律赭色紫檀木，雕着精致的图案花纹；桌上的酒具茶盏是大赫最有名的定州窑精品，精美非凡；墙上挂的字画也是名家所书，让人流连。就是把我家的客厅搬到这儿，也不过如此。空中弥漫着淡淡茉莉花香，这是一两银子一饼的花露熏香，一般的大富之家只有来贵客时才舍得用。我那小院与这儿一比就是个狗窝！周宏暗暗感叹。
酒桌上尽是稀罕的瓜果菜蔬，正前方的案几上，摆着一张七弦琴，长约二尺，通体赭黄，只有尾部有一块焦黑痕迹。
这真是古籍中记载的“焦尾”？周宏盯着琴暗暗思量。上古时一代乐圣蔡圣人一日去朋友家做客，忽闻隔壁厨房传来烧火的噼啪声，他觉声音有异，竟不顾礼仪，猛然冲进厨房，从火堆里抢出一根烧着的木头。蔡圣人依据此木的长短形状，制成了一张七弦琴，弹奏起来音色美妙绝伦，盖世无双。因琴尾留有一抹焦痕，故取名“焦尾”。
这可是传说中的宝物，究竟是真是假？
“这位乃国鼎公的四公子，今年的会元，周宏！”明月郡主介绍，欣赏之意溢于言表。
周宏连忙起身，向众人施礼。
“这是兵部尚书的三公子夏侯定，这是云宣国的安定王……”
王博向周宏一一介绍。
介绍完，明月郡主命属下拿出伏星弓，让众人鉴赏一番，接着把来意一讲，对周宏的学识才气又是一番夸赞。
这个公子哥富贵圈子已然形成良久，互相熟识，唯独周宏是外人。周宏是国鼎公的庶出，地位不高，又被大夫人所憎，在府中深受欺压，有人早有耳闻。
把如此稀世宝弓赠与周宏作赌注，已经让人馋得眼中冒火。此刻，明月郡主把周宏捧成贵宾，盖住众人风头，这就引来了嫉妒！
从一些火辣的目光里，周宏感到了不自在。
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