两天之后，夏凡已隐约能看到金霞城连绵的灰色城墙。
和青山镇临时搭建的“城墙”不同，那是真正用于防卫、足以抵御外敌入侵的坚墙，目测高度在十米以上，顶端排布有密集的锯齿状掩体、或者说马面。在城墙边角附近，他甚至还发现了几架类似抛石机的城防器械。
单论面积的话，古代大都绝不可能跟现代城市相比，但把所有建筑都一股脑用巨石高墙围起来后，古代都城的视觉冲击力反而更胜一筹。
而且他居然还在这座城池远景中捕捉到了一丝违和的“近代感”。
很快夏凡便意识到这感觉是从何而来了——比起一路上看不尽的树林和田野，金霞城附近却是光秃秃一片。不仅如此，城池背后还弥漫着缕缕黑烟，令天空的颜色都灰蒙了几分。加上黄褐色的大地与石砌城墙，赫然有了那么点雾都的味道。
如果不是官道上跑的仍是马车，他都差点以为金霞城已经跑步进入前工业时代了。
“魏兄，那黑烟是怎么回事？”夏凡提高嗓音喊道。
跑在前面的魏无双掀开窗帘，探头回道，“那是在烧盐！”
“烧盐？”他讶异道。
“呵呵，公子是第一次去金霞吧？”车夫笑着接过话来，“这可是申州的象征之一。此城在当地人口中啊，叫金霞的反而不多。大家都把它叫做「盐城」，或者是「烟城」。毕竟背靠东海，又有大江经过，捣鼓这一行最为合适。这烟从升起至今，听说已持续了一百来年。”
一百来年……意思是从永国时就开始了？
“夏凡，烟和盐有什么关系？”车厢里黎低声问道。
“他说的应该是用海水制盐，”听过车夫的一番话后，夏凡心中已有了猜测，“海里盐多，若能把多余的水煮干，不难从中提取出盐来。那烟应该就是大量烧柴所致。”
“公子好见识。”车夫点头道，“此业也是盐城能够成为申州首府的原因，传闻大启的全部用盐，盐城要占据三成。不然这儿一穷二白，哪可能盖过其余三城六镇。”
“代价就是城外的这一片白地么？”黎嘀咕了句。
“那有什么法子，人总得活下去啊。这盐一旦烧起来，就不可能停下咯。”
确实，夏凡暗自点头，盐业在古代都是官营，属于国家管控物资。既然成为产盐地，产几天、产多少就已不是当地人能做主的事。负责此业者自然能赚得盆满钵满，可若是没能满足上面的要求，抄家灭族也不过是转眼间的事。
最后的几里地很快走完，查验过关文后，马车徐徐通过瓮城，沿着主干道驶入城内。
此时的灰蒙感更明显了些，甚至空气中都弥漫着淡淡的柴火味。
夏凡注意到，或许是为了减少烦人的落尘，街上来去的行人大多戴着斗笠，好一点的则是披巾软帽，遮住头发乃通常之举，这意外的发现让他对狐妖隐藏于市又多了几分信心。
只是有一点不太符合他的预想：明明是坐江靠海，商贸理应十分繁盛才是，但街道上却没显示出应有的活力。不是没有商铺，街头叫卖之人也有，可总让他觉得少了些什么。
夏凡向车夫问出了心中疑惑。
而后者的回答则有些无奈，“因为海边常有邪魔作祟啊……”
即使在枢密府的眼皮底下？
夏凡心中浮起了一丝异样，只不过看对方似乎并不想细说的样子，他也没有继续追问下去。
两刻钟后，马车在一圈高耸的围墙前停了下来。
“公子，您的目的地到了。”
“你们在这儿等着。”夏凡朝车厢里的黎眨眼示意，随后拿起行囊下了车。
那边魏无双也走了过来，“我虽到过金霞城好几次，但枢密府还是第一次进。老实说……我有点紧张。”
“你我已是方士，有什么好紧张的，这儿不应该算是自家地盘吗？”夏凡笑了笑。
“夏兄，我最佩服的就是你这点。”魏无双感慨道，“无论在哪里，都显得胸有成竹。”
“马屁就不用拍了，我们进去吧。”
夏凡带着魏无双从侧面走到正门口，递交文书后放入院内，并被告之报道处在西侧“知微殿”内。
“这枢密府……也太大了吧。”魏无双边走边惊叹道。
夏凡亦有同感，围墙之内并不是只有一两栋建筑，而是足足有十来座，它们围绕中间的石板广场排列，看上去显得井然有序，而正对着大门的主楼接近四层，红砖金顶的配色尽显庄严。
他估算了下，整个枢密府比田径场还要大上一圈，占地面积恐怕在二十亩以上。
如此雄厚的财力，难怪他们能长期维持像青山镇那样的考场。
……
报道的过程十分顺利，负责接待的官员检验完任免令后，态度融洽的帮两人登记名册，并发放了一套方士服和一枚八品铜章。如此一来，夏凡和魏无双就算是正式的枢密府方士了。
“这次的上任者还真是快啊，居然八月没过完就到了。”接待官笑眯眯道，“加上之前来的四人，知微殿也能开授第一堂课了。”
“第一堂是什么意思？”
“方士也需要上课吗？”
两人几乎同时问道。
“还容我一个个来回答，”接待官摆摆手，“士考考场不止一处，这个你们应该知道吧？各个地方的考试结果有先后之分，上任者自然也会有早晚之别。本枢密府负责一州之地，每届士考都要接受二三十名新晋方士，时间拖上数月都正常。然而邪祟绝不会因此平息，所以等所有人到齐再开课就太迟了点。”
“为了尽快让各位履职，知微殿一有六人就开堂一次，即使后续有新人赶到，也能错开授课时间，两不相误。同一批上任的方士也会在之后的行动里自成一队，若无其他意外，在进一步高升前，你们都将一起为枢密府……不，为我大启效力。”
回答完夏凡的问题，他望向魏无双，“而方士当然需要上课——你莫非认为自己已经精通所有术法，知晓天道的真谛了吗？”
“呃，当然没有，是我冒失了。”
“呵呵……无妨，”接待官笑道，“事实上方士不止要学习术法，还要做到对邪祟了如指掌，比如它们的特性，以及对付它们的最好方法。这点你们会在行动中反复实践，表现优异者方能更进一步，至于表现得不那么好的嘛，你们应该也能猜到后果会是怎样……”
魏无双缩了缩脖子。
听起来倒是挺像模像样的，夏凡心想。至少枢密府看上去有在总结邪祟的情报，且强调实践与认知相结合，光这一点就比师父的经验流要高出太多。能正确对待超越常识的事物，而不是归之于神话传说，枢密府至少在这点上已摸到了科学的门槛。
没错，科学作为一种方法论，并没有那么高大神秘。如果世间有神明，那么科学不会让人去膜拜，只会令人去研究。不管认知是否正确，最后能不能寻得答案都不重要，重要的是人们始终没有忘记寻求真理。
“对了，”接待官补充道，“枢密府在城东有一片地，那儿的房子可以低价租给方士使用。当然你们也可以自己解决住所问题，府内并不会对此做任何干涉，只要不影响公务就行。”
“邪祟事件不可能每天都有，所以方士大部分时候都比较自由，不过二位属于新晋，前面会稍忙一些，等到来年便会轻松许多。”
“明天第一堂课在卯时四刻开始，地点就在这儿，二位记得不要晚到。授课者可是六品问道章大人，若是惹他不高兴了，那绝对是要吃苦头的。”
“多谢先生提醒。”
“哎，什么先生，我就是一看门的而已。”对方笑道。
拱手告辞，两人走出知微殿后，魏无双长出了一口气。
“呼……不愧是枢密府的官员，居然如此热心和善。你不知道我以前做买卖跟衙门打交道，哪怕一个小吏都能刁难上半天。”
夏凡却注意到，那人所穿服饰并非方士服，这意味着尽管都是“国家公务员”，但他和自己明显不在一个系统内，这或许便是对方态度格外亲切的原因。
莫非这个时代也有编制和临时工一说？
只是夏凡并未将该猜测说出来，“你现在也是八品官了，哪还有人敢随意刁难。”
“啊……你不说我都差点忘了！”魏无双兴奋道，“官应该是什么样子的，撇开腿走路？进衙门再也不用下跪了？家中藏娇十余位？下馆子吃饭店家不收钱？”
真是越说越离谱，夏凡白了他一眼，“你问我，我该问谁去？”
“要不，我俩待会换上新衣服，去城里转一圈？”
“没空，要去你自己去。”
“夏兄！”
“叫什么都没用，免谈！”
望着跃跃欲试的同乡，夏凡无奈的摇摇头。
不过这不意味着他的心情毫无波动——事实上夏凡对未来充满了期待。
对于「想要进一步了解世界」而言，如今他已走完第一步，正式迈入了门槛。
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