澹黄色的大片云朵，在高空静静飘移。
轻轻的风吹动云片，在身后拖出一道长长的尾迹。
这尾迹像起伏的波浪一样延伸下来，将安雅河的水面映成浅红色的玉璧。
清晨的枫石城，被笼罩在一片薄纱似的沉寂里。
直至太阳升起，照在大教堂的屋顶上，点亮了金色的晨曦。
蓦地，教堂钟声响起，向着四面八方的街巷通衢扩散出无形的涟漪。
“时间到了。”在门厅等候已久的吉拉德撑着膝盖，艰难地站起身：“走吧。”
皮埃尔想要搀扶父亲一把，却被后者强硬地拒绝。于是皮埃尔弯腰帮父亲拿上那顶老旧的制帽。
“好呀。”皮埃尔笑着说：“走吧。”
推开门，蔚蓝色的黎明从屋外洒入。依稀能够看到，门前路对面的军官寓所也有人影离去。
爱伦带着女儿们送到门外。
“用不着给我们准备吃喝。”吉拉德拿出一家之主的派头，吻别妻女：“今天还不知道什么时候能回来。”
说罢，他带着儿子和女婿，走出家门。
右手抵住前院大门的时候，吉拉德想起了什么，扭头问儿子：“让你去找的人，找到没有？”
皮埃尔面露难色：“夏尔还没给我消息。”
老米切尔先生静立片刻，叹了口气，推开院门，与儿子、女婿一同消失在妻女的视野中。
军官社区的街道上，科班军官、委任军官与铁峰郡的非正式军官之间泾渭分明。
科班军官无不一身笔挺的军礼服，皮靴锃光瓦亮，走路昂首阔步，令人不敢直视。
委任军官们同样盛装打扮、珠光宝气，可是步伐却不够自信、表情也很不自在，即使订做了与正式军官一模一样的礼服，依然能够被轻易区分出来。
铁峰郡的非正式军官则不需要辨认。
因为铁峰郡的军官们压根没有礼服，在他们身上，甚至找不出两件颜色一致、形制相同的衣服。
铁峰郡军无分军官、士兵，身上穿的仍旧是入伍时的平民装束，只不过染成了同一种颜色，权当军服。
并且由于找不到合格的染料，铁峰郡军的“军服”只要洗上一两次，就会褪色。
所以一眼望过去，是五花八门的蓝。
然而铁峰郡军的军官们的佩刀却是最奢华的，走路时靴跟砸地的声音也是最响亮的。
因为无论是科班军官还是委任军官，他们的服装都要自己掏钱买。
铁峰郡军官脚上的皮靴、腰畔的佩刀，却是从敌人手中缴获而来。
而缴获，毫无疑问是最挣面子的购买方式。
所以铁峰郡的军官们的下巴，扬得也是最高的。
虽然身穿粗布旧衣走在“开屏孔雀”们中间，他们的脸上却没有任何羡慕、羞怯的神色，气势反压过前两者一头。
因为自由人大会的会址离军官居住区很近，完全用不着骑马。
所以离开寓所的军官们全都径直走向大门，没人拐向马厩。
军官们神情严肃地往前走着，仿佛每个人都知道目的地、也都知道要去目的地做什么。
隐约间，脚步声融为一体，化作整齐的鼓点。
见到这种场面，吉拉德的女婿有些紧张，但是吉拉德示意他无妨。
老杜萨克领着儿子、女婿，很自然地融入人群，跟着大队伍离开军官居住区，顺着安雅河向上游走了一段，然后过了桥。
沿途每处街角、每个巷口都有披坚执锐的宪兵把守，各条大路上还有全副武装的骑兵往来巡视，戒备森严，令人不自觉屏住呼吸、放轻脚步。
过了桥，枫石城市政厅的大议事堂——全体自由人大会的会场，便近在眼前。
来到大议事堂前的广场，气氛之神圣肃穆，达到顶点。
整座广场已经完全被威风凛凛的仪仗队严密地包围起来。
华丽的锦带装点着广场四周建筑物的外墙，同时将任何不怀好意的窥视隔绝在外。
由筹备议会提供住宿地点的非军属自由人，从其他入口走进市政广场，紧接着根据地区，被分别引入会场。
吉拉德女婿艾利克斯颇为不舍地与丈人、小舅子道别——他必须要去和雷群郡的自由人会合。
而后，吉拉德也摆了摆手，拒绝了儿子想要送他到地方的好意。
查验过身份以后，老杜萨克跟随指引，独自一人踏入了黑洞洞的大议事堂。
虽然又是上、又是下、又是拐弯，但是脚下始终只有一条路，所以老杜萨克十分顺利地抵达了主会场。
一踏入到穹顶之下，他才参透会场布置的玄机：
大议事堂内，原本阶梯式分布的环形坐席，已经被栅栏分割成等大的八片扇区；
每个扇区最前端连接最中央的“舞台”，后方则只有一条通道；
从吉拉德刚刚所见来看，每条通道也只与一个入口相连；
如此一来，各郡“自由人”都会被导入不同的扇区落座，即使是想要混坐，也没有机会。
果不其然，在自己所在扇区的前边，吉拉德找到了一位老朋友——黑水镇的理查。
理查正低头抽着烟斗，同时有一搭、没一搭地和身旁的另一个身材矮胖的中年人说话。
一见到吉拉德·米切尔，理查上唇那两撇原本垂着的小胡子，立刻就翘了起来。
“您好呀！”黑水镇的理查笑着问候：“吉拉德·弗来尼诺维奇！”
“好好。”吉拉德摘下制帽，用长满老茧的大手握了握理查柔软的巴掌，开玩笑道：“不过比起我那匹老马，也好不到哪去。”
“您家里人都怎样？”
“托主保佑，都很好。爱伦还惦念着你，让我千万给你带句好。你呢，你的家人呢？”
“也都好。唉，在热沃丹生活，他们比在黑水镇高兴。”理查的语气有些不是滋味，但他很快重新打起精神，拉着吉拉德的手，给身旁的矮胖中年人介绍：“这位是米切尔·吉拉德，狼镇镇长，米切尔庄园的主人。”
理查顿了一下，笑了笑，郑重地说：“也是米切尔副官的父亲——你知道米切尔副官是谁吧？”
“狼骑兵？”矮胖中年人小心翼翼地问。
“对。”理查点头。
“噢！米切尔先生，久仰久仰。”矮胖中年人热情地拉住老杜萨克的另一只手：“令郎在蒙塔涅阁下麾下，可着实是闯出了一番名堂，前途无量、前途无量啊！”
说完了恭维话，矮胖中年人才想起还没自我介绍，他挠着后脑勺，不好意思地说：“抱歉抱歉，忘了跟您通姓名，我是南多尔·克雷洛夫，牛蹄谷人。您若是不介意，叫我‘胖子’就行。”
听到有人对小儿子不吝赞美，吉拉德自豪之余，又有些落寞。
理查瞧出了老友的情绪有些复杂，适时插话，笑道：“那叫‘虎父无犬子’，吉拉德老兄当年，也是响当当的杜萨克。你还记得血手修特吗？那个会砍掉小孩子的双手当藏品的盗马贼？”
“怎么可能不记得。”胖子南多尔不明所以：“但他早二十年不久被宰掉了吗？”
“绞死血手修特的。”理查向着老杜萨克做了一个夸张地邀请动作，笑道：“就是你面前的吉拉德·弗来尼诺维奇·米切尔——铁峰郡最勇敢的杜萨克！”
胖子南多尔也非常体贴，立马换上更加钦佩的语气，双手紧握住老杜萨克的单手，激动地说：“原来干掉血手修特那个畜生的，是您？那畜生在牛蹄谷还欠下好几起血债，我代表牛蹄谷的乡亲们——谢谢您！果然是虎父无犬子！您必须给我一个机会，让我请您喝一杯……”
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吉拉德被吹捧得有点晕晕乎乎，但他还是稳住心神，连连摇头。
“行啦，胖子，也别太亲热了。”理查在一旁调侃：“吉拉德老兄该以为你想借钱啦！”
听到这话，吉拉德和南多尔·克雷洛夫都笑了起来。
与南多尔聊得投缘，于是吉拉德也没再去找狼镇的同乡，干脆和理查、南多尔坐在了一起。
三人刚聊上几句过去的事，又有许多人涌入大议事堂。
八个扇区之中，六个扇区已经快要被坐满。
其中最挤的一个扇区，座位已然不够，人们不得已站到了楼梯上和过道里。
反倒是铁峰郡，由于是新垦地七个郡级地区里最穷的一个，所以“自由人”也少，位置很是宽裕，不愁没有地方坐。
大议事堂里，七个郡对应的七个扇区，或多或少都坐上了人。
唯有紧挨着铁峰郡的最后一个扇区，一个人也没有。
“瞧见了吗？”南多尔朝着空无一人的隔壁扇区一努嘴：“那怎么没人坐？留给谁的？”
“还能是留给谁的？”理查撇撇嘴，不咸不澹地说：“当然留给‘老爷’们的席位。”
“那就对了。”南多尔像是一点也没嗅出理查话里的酸味，笑呵呵地说：“军官自然也是‘自由人’。”
理查不置可否，环视人头攒动的大议事堂，眯起眼睛，说：“依我看，这会场的布置是有讲究的。”
“什么讲究？”南多尔不解地问。
“他们明知道各郡‘自由人’有多有少，还是把坐席划分成八个等份。”理查意味深长地问：“你猜是什么意思？”
“别考我啦，老兄。”南多尔咧嘴一笑：“我肯定猜不出来，你就是直说吧。”
理查拖了一会，直到把吉拉德的好奇心也勾了起来，才抱起胳膊，笃定地说：“坐席八等分，那就说明不是‘一人一票’，而是‘一郡一票’。”
“嗨。”南多尔满不在乎地问：“那又有什么区别？”
“区别可大了。”理查皱起眉头，认真地解释：“铁峰郡才几个自由人？沃涅郡才几个自由人？若是一人一票，咱们的票就如同是滴进水缸里的酒，轻易就会被稀释得什么味道也尝不出。”
理查故意拖着长音：“可若是一郡一票，那——就不一样喽。”
“所以说，有什么区别？”南多尔大笑起来，拍了拍理查的肩膀，眼中闪烁着老兵特有的狡黠：“一郡一票也好，一人一票也罢，总之是蒙塔涅阁下让咱们怎么投，咱们就怎么投。所以，你告诉我，有什么区别？”
“您说是不是？”南多尔朝着老杜萨克挤了挤眼睛：“老兄。”
吉拉德哭笑不得，只觉得这个牛蹄谷的“胖子”有点意思。
理查则是哑口无言，片刻后，他颓然叹了口气，肩膀也耷拉了下去。
南多尔像是在安慰理查，又轻轻碰了碰后者的嵴背。
但是理查显然没有兴致再说些什么。
南多尔只得耸了耸肩，不再打扰理查。
虽然时间推移，大议事堂里越坐越满。一个身材高大、神情木讷的中年人和一个圆脸胖子走入了吉拉德右手边的相邻扇区。
这一高一胖不是别人，正是来自沃涅郡橡树镇的马季雅·米洛克和木材商米哈尹尔。
吉拉德瞟见两人，便起身打了个招呼。
老马季雅礼貌地颔首致意，木材商米哈尹尔则弯腰回礼，但是神情颇为尴尬。
打过招呼以后，木材商便拉着老马季雅，躲到离老杜萨克最远的位置去坐了。
很快，各郡的扇区已经不再有人进入。
尽管有的扇区挤得要命，有的扇区宽敞到可以供人躺下睡个回笼觉。
但是“自由人”们或坐或站，终究是在全体自由人大会——这一理论上代表新垦地最高权力、却是首次召开的大会上，有了自己的位置。
尽管每个人说话时都不自觉地压低声音，但是上千人的窃窃私语经过穹顶和墙壁的反射汇聚在一起，仍旧形成了强大的谐波，在大议事堂内“隆隆”作响。
也只有在这种时候，穹顶之下的人们才切实意识到，原来新垦地有如此之多的“自由人”。
而“自由人”们的声音合为一体，又是如此地宏亮。
听着越来越大的“隆隆”声，曾经是黑水镇最大庄园主的理查的眼睛，又渐渐明亮起来。
但是下一刻，一声巨响让穹顶之下归于死寂。
大议事堂的正门轰然开启。
军官们踏入会场。
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