四轮马车在大路上飞驰，“联盟军”南方面军特使坐在车内，却对车外的情况一无所知。
除了车厢顶部开了一扇小窗，用于换气采光，马车内的其他窗户都被木板封住，连缝隙都被用布条堵死。
河谷村之战，红蔷薇方面损失的不仅是第五、第六军团的步兵主力，还有好不容易重建的骑兵部队。
在地广人稀的奔马之国，定居点与定居点之间往往相距甚远。
失去骑兵，就意味着对于防御工事之外的广袤原野也失去了掌控力。
所以兰科博伊尔少校一行人还没过白桦堡，就被叛军斥候发现。刚进入西林行省，便被叛军骑兵截下。
倒不是博伊尔少校缺乏反侦察意识――他压根就没想藏，也不可能藏得住。
红蔷薇最后剩下的那点骑兵，如今只敢在诸王堡附近转悠。
新垦地叛军的侦察骑兵，则在西林行省来去自如，个别胆大包天的家伙，甚至已经摸到了诸王堡近郊。
再加上双方不约而同选择封锁道路，使得诸王堡与枫石城之间，商旅行人近乎绝迹。
所以，这个时候还敢在路上走的人，要么是间谍，要么是信使。
而兰科博伊尔两者都是。
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阳光斜穿过车厢顶部的天窗，在封住车窗的木板上，颤抖着投下一块光斑。
但其实不是阳光在颤抖，而是马车在颠簸。
“这是第几天了？”博伊尔少校盯着那块光斑，默默地想。
花了一点时间，他才记起来，“哦，是第五天。”
“马车还在往西走吗？”博伊尔少校又想。
他努力唤醒迟钝的头脑，片刻后，根据阳光的射入角，得出答案，“不，已经开始向北走了。”
被关在一个封闭的空间内太久，会让人丧失方向感和时间感。
自从被叛军“俘虏”，并被关入这辆马车以后，博伊尔少校就再也没能踏出这间移动牢房一步，连人生大小事都必须在车内解决。
万幸，负责押送他的独眼叛军上尉，对于校友还有最基本的尊重，马桶换得很勤快，没有让马车变粪车的惨剧发生。
当然，在独眼上尉面前，博伊尔少校坚决不承认自己是俘虏，可这并不能改善他的处境。
“马车开始向北，”博伊尔少校自言自语，“就说明快要到了。”
人们总说千里之遥，而枫石城到诸王堡的路程差不多就是一千里。
自从博伊尔少校被塞进这辆马车，每天都要在路上颠簸十几个小时，天不亮就开始，天大黑才停下。除了必要的换马和修缮，中途从不停车。
算算，也该到地方了。
想到此处，兰科博伊尔深吸一口气，抖擞精神，闭目冥想。
詹森科尼利斯本部长的身影，再次在他的脑海中浮现。
“无论何时何地，”本部长缓缓开口，“政治上瓦解敌人，都比军事上打击敌人，更加有效。”
随着精神的集中，本部长的嗓音在博伊尔的脑海中越来越清晰：
“高效决策、快速行动，是叛军最容易被人忽视、却又是他们最厉害的本事。
“当诸王堡还在暗中谋划、圭土城还在举棋不定时，叛军早已下定决心，并以迅雷不及掩耳之势行动。
“这，才是他们能在河谷村会战中取胜的最重要的原因。”
“但是，如今的叛军已经丧失了这项优势，”本部长振聋发聩地说，“诸王堡还没陷落，就是明证！”
詹森科尼利斯炯炯有神的双眼穿透记忆中的迷雾，紧紧盯着博伊尔：
“所以，你所肩负的任务，比任何人都重要。
“你要寻找叛军内部的裂痕，分化他们，瓦解他们，在缝隙中打入楔子。”
“南帕拉图的胜负，将不仅取决于战场上的成败，”詹森科尼利斯的手穿透记忆的迷雾，搭在博伊尔肩头，“还将取决于你的成果。”
突然，车厢剧烈地抖动了一下，伴随着响亮的马鸣声，马车停了下来。
科尼利斯本部长的身影像气泡一样，在博伊尔少校的脑海中破裂、消散。
密集的脚步声在车外响起，紧接着，车门被拽开，独眼上尉的面露出现在门外。
车外明媚的阳光让兰科博伊尔本能地挡住了眼睛。
“下车吧，少校，”独眼上尉说，“枫叶堡到了。”
――
套在脑袋上的麻袋被取掉，兰科博伊尔想揉揉眼睛，双手却被固定在椅子上，动弹不得。
于是他只能眨眨眼睛，努力适应房间里的光线。
四面八方都是石头，没有窗户，空气混浊，遍体生寒――博伊尔判断自己应该是在某间地下室里；
三名校官和一名尉官同坐在一张血迹斑斑的长桌后面，正在上下打量着自己――不出意外，这就是叛军的四大头目；
尉官身后，一个苦修士打扮的男人侍立在房间角落，面孔隐藏在兜帽下，在昏暗的灯光中，看不清楚。
博伊尔心头一紧――这又是谁？情报里怎么没提过叛军与公教会有勾结？难道是告解神父？叛军打算直接用刑？
四个叛军军官只是看着博伊尔，并不说话。角落里的苦修士如同一尊石雕，也不说话。
于是兰科博伊尔率先打破沉默。
“盖萨上校、斯库尔上校、马加什中校、蒙塔涅上尉，”博伊尔少校用力活动了一下被皮带捆住的手臂，身下的椅子都在跟着摇晃，“请允许我抗议，贵方对于使者的虐待。”
坐在长桌中间，半张脸上覆盖着恐怖伤疤的光头校官，神情倨傲，第一个开口，“俘虏没资格抗议。”
“您说错了，盖萨上校，俘虏也有资格抗议，”博伊尔不卑不亢，“而且我不是俘虏，我是肩负谈判之职的使者。”
“搞清楚你的处境，联省佬，”光头上校的目光冷若冰霜，“我说你是俘虏，你就是俘虏；我说你还活着，你才活着。”
“您说的没错，盖萨上校，我的死活全在您的一念之间，”博伊尔挂起满不在乎的礼貌微笑，“但就算是死刑犯，用那种马车来押送，也是不人道的。”
“不人道吗？”坐在长桌最左侧的尉官也笑了起来，“我就是坐那种马车来的帕拉图。”
见尉官开口，博伊尔仔仔细细将对方端详了一番。
可是很遗憾，尽管在兰科博伊尔看来，面前的年轻尉官确实仪表堂堂、气度不凡，但他还是很难将对方与情报中的“狼之血”联系在一起。
“你陷入了逻辑谬误，蒙塔涅上尉，”博伊尔定心凝神，笑着回应，“您等于是在说，因为您遭遇了不人道的待遇，所以不人道的待遇变得人道了，这相当于也否认了您所遭受的不人道待遇。”
“我的逻辑只有一条，”尉官从容不迫地说，“。”
“那就没问题了，咱们扯平了，我撤回抗议，”博伊尔欢畅地回答。
下一刻，他却又向尉官深深低下头，恳切地说，“但是不管怎么样，还请您允许我为您所遭遇过的不人道待遇致歉。我希望您能知晓，并不是所有联省军官都赞同用那种方式对待你们。为此，我给您带来了一份见面礼，就在我随身的……”
“是这个吗？”尉官从怀中取出一个小盒，打开盖子，正对着博伊尔，放在桌上。
一枚朴素的印章戒指静静躺在盒内。
同样的戒指，博伊尔有，盖萨有，斯库尔、马加什也有，唯独尉官一直没有。
“没错，伟大同盟之戒，”博伊尔点头，“您的，还有巴德中尉的，安德烈亚切里尼中尉的。”
尉官轻轻扣上盒盖：“这本来就是我们的。”
“物归原主，”博伊尔欣然同意，“再好不过。”
“‘物归原主’也叫送礼？”光头校官讥讽地问，“联省人什么时候这么不要脸了？”
不等博伊尔回答，坐在光头校官身旁的高瘦校官轻咳了一声，叫停了无意义地攻击，“兰科博伊尔少校，既然你说自己肩负谈判之责，那就阐明你的来意吧。”
高瘦校官眼窝深陷，气质文雅，神情中带着三分诗人的阴郁。
博伊尔心想：“毫无疑问，这个是斯库尔梅克伦，‘思虑深沉、辩才卓绝’，‘善于规划，然临机处置之能欠佳’。”
“首先，科尼利斯将军委托我向诸位道贺，”博伊尔清了清嗓子，容光焕发地说，“诸位打了一场了不起的胜仗，科尼利斯将军说，哪怕身为敌人，他也要为诸位鼓掌。河谷村之战，将会永载联盟史册。”
“免了，”光头校官皮笑肉不笑，脸上的伤疤看起来更加可怖，“我可不认为被你们写进战史是什么好事。詹森科尼利斯都混上将星了？该不会是搞政变的奖赏吧？不容易，真不容易。”
“是没有自己给自己晋升容易，”博伊尔嘴角挂着轻浅的笑意。
光头校官皱起了眉头。
坐在长桌最右端，一直没说话黑发校官温和地笑了笑，终于开腔。
他的嗓音很磁性，令人如沐春风：“我们已经收到了科尼利斯本部长的祝贺，博伊尔少校，你还有什么来意，一并说明吧。”
黑发校官比另外两位校官都更年轻，身材匀称，举止优雅，校官制服熨烫得非常笔挺平整，乌黑浓密的头发与胡须也得到了很精心的保养。
“想必，您就是马加什科尔温中校，”兰科博伊尔颔首致意。
黑发校官点了下头。
兰科博伊尔彬彬有礼地说：“您在诸王堡的朋友托我向您转达问候。”
黑发校官不以为意地笑了一下，“省省吧，少校，说明你的来意。”
博伊尔收回视线，看向坐在中间的两位上校，“除了道贺之外，科尼利斯将军派我来，还有一件大事和一件小事。”
盖萨和斯库尔交换了一下眼神，斯库尔平淡地说，“先谈大事。”
博伊尔清了清嗓子，“鉴于贵方与我方手中都持有相当数量的‘忠于对方的军官’，科尼利斯将军建议我们进行一次合理交换。”
“什么忠于对方的军官，不就是俘虏吗？”盖萨哂笑，“俘虏我们手上有的是，可你们能拿什么人来和我们换？”
“诸王堡有很多合适的人选，”博伊尔微笑环视三位校官，“譬如原铁峰郡驻屯官，罗纳德少校，以及他的部下们。”
而后，博伊尔又将目光投向在他刚提到“忠于对方的军官”时，就皱紧眉头的温特斯蒙塔涅。
“又譬如，”博伊尔脸上的笑意更浓，“一些维内塔籍贯的帕拉图尉官们。”
盖萨和斯库尔又交换了一番目光，这一次，用的时间比上次长。
“您可能会认为，只要攻破诸王堡，不用交换也能救回俘虏，”博伊尔适时地开口，“所以我有必要提醒诸位，考虑到这种可能性，在我们说话的时候，原本被关押在诸王堡的俘虏，已经坐上了前往山前地的船。”
斯库尔上校不置可否，“大事说完了，说小事吧。”
“小事很简单，但也很重要，”博伊尔郑重地说，“博德盖茨上校的家属希望能接回上校的遗体，让博德上校能回到家族墓地长眠。”
叛军军官们再次无声交谈，这一次，他们很快给出明确答复。
“博德上校已经安葬在枫石城大教堂，暂时不便移柩，”盖萨同样郑重地回答，“请上校的家属放心，枫石城修道院的修士们每天都在为上校的灵魂祈祷。如果一定要上校归葬家族墓地……也请等到尘埃落地之后罢。”
“遗属们已经想到了这种情况，”博伊尔点了下头，又开口，“如果暂时不便移柩，她们希望能来到枫石城，亲自祭奠博德上校。”
这一次，不单是盖萨阿多尼斯和温特斯蒙塔涅，连一直保持着风度的马加什科尔温也皱紧了眉头。
“我得承认，即使我用最恶毒的想法揣测过你们，”盖萨厌恶地啐了一口，“也没想到你们会卑劣到这种程度。”
“请您明示，”博伊尔佯装不解。
“你们居然把博德上校的遗属也视作谈判筹码？”盖萨怒不可遏，“下一步是什么？把我们在诸王堡的亲属也都抓起来，当人质？”
“你怎么敢这样侮辱我们？盖萨阿多尼斯上校！”博伊尔也变了脸色，像是被激怒的刺猬，头发好像都竖了起来，他厉声喝道，“如果我不是被绑在这里，我现在就和你决斗！”
盖萨眯起了眼睛。
“在这件事情上，我不会向诸位撒谎，”博伊尔向着其他叛军军官弯了下腰，“格罗夫马格努斯的确有过搜捕诸位的亲朋好友充当人质的计划，而阻止‘毒蛇’的，正是詹森科尼利斯将军。”
斯库尔面无表情地看着少校表演。
博伊尔神情严肃，郑重其事地说：“科尼利斯将军全权委托我，以军人的荣誉，向诸位做出保证，诸位身在诸王堡以及大议事会实控区内的亲朋好友，不会受到任何威胁。诸位可以随时把你们的亲朋好友，接到新垦地，南方面军将会尽全力予以配合。”
博伊尔深吸一口气，动了一点真感情：“即使如今我们双方兵戎相见，我们也依然都是老元帅衣钵的继承者。我们确实做过很多有道德争议的决策，但是我们不会下作到用亲属要挟敌人。如果有人这么做了，我第一个向他拔剑――哪怕那个人是詹森科尼利斯。战场上的事，战场上解决，言尽于此！”
盖萨冷笑了一声，拍了拍桌子。
独眼尉官带着两名宪兵从外面走了进来，博伊尔的脑袋上又被套上了麻袋。
在黑暗中走了一小段路，博伊尔又回到了他的牢房。
只不过这一次，他手脚上的镣铐都被解开了。
兰科博伊尔活动着手脚，他知道，哪怕叛军明知自己在表演，他也在对方心中赢得了一点尊重。
这是一个好的开始。
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