前线授课最大的好处，就是可以当场实习。
所以侯德尔此刻十分后悔，梅森保民官刚才演示如何卧姿掘进的时候，他没有瞧仔细。
不仅是侯德尔，恐怕没有几个预备军官事前能想到，梅森总务长布置的作业，竟会如此刺激。
课一讲完，预备军官们直接被送上前线，现场实践所学技艺。
侯德尔所在的班级，被娃娃脸带回到他们三天前修筑的小型堡垒里。
娃娃脸给每个人发了一把工具，拍了下手，干脆利落地宣布，“开始吧。”
而个别预备军官“这种活我们也要亲自干吗？”的质疑，也被娃娃脸轻描淡写的一句“以后，不用；现在，必须”给驳斥了回去。
这个时候，预备军官才逐渐意识到，一团和气的梅森总务长，其实才是“二校第一严厉”。
因为别人的作业完不成只会被罚分，而理查德梅森的作业搞不好会死人。
刚才总务长趴在地上拱来拱去的时候，预备军官们还觉得滑稽，甚至还有人出言不逊，嘲笑总务长像蛆。
等到学员们被赶进堑壕，真的开始迎着火枪大炮，向诸王堡的城墙掘进的时候，每个人都恨不得化身为蛆，钻进土里。
侯德尔就是其中之一。
此时此刻，侯德尔的衣服已经像是刚从水里捞出来一样，后面的布料吸饱了汗水，死死黏在他的背上，令他无比难受；
前面的布料则沾满了泥浆，因为他身下的干土也已经被汗水灌成了泥；
头盔又闷又热，而且一个劲往下滑，但是侯德尔却不敢摘；
汗水流进眼睛，侯德尔也不敢擦，因为他的手上也都是泥。
侯德尔的左手边是一排装满土的柳筐，前面是一辆钉着木板的小手推车，这两个东西就是他赖以为生的掩体。
明明只要直起腰，就能呼吸到新鲜空气，可是侯德尔却连头都不敢抬，并且把头低到不能再低。
虽然他们的堑壕才刚刚开挖，距离城墙至少还有两公里，但是死亡的阴影依然笼罩在每个人头上，令人窒息。
……
早在新军的环城工事破土动工的第一天，发现大炮很难对攻城方的人员造成实际威胁之后，联省佬就立刻拿出了新策略。
他们不再在白天放炮恐吓攻城方人员，而是改为在夜间派出配备线膛枪的神射手。
后者会悄无声息地抵近新军的堑壕，潜伏下来，一直等到太阳升起、攻城方上工。
紧接着，他们扣下发射杆，带走一个倒霉的军官、士官、工头或是任何把脑袋露在堑壕外面的人，然后大摇大摆地撤回城里。
而新军的军官们心里门清：联省佬之所以不急着跑，就是为了引诱追兵进入城墙上的大炮的有效射程内。
所以巡逻骑兵即使及时赶到现场，也不敢深追。
对于联省佬的新战术，新军领导层也没什么好办法，只能反复申明纪律，严禁任何人在掩体外暴露身体。
如果单看杀伤数量，联省的神射手们只给新军造成了个位数的伤亡。
但是，他们却成功干扰了新军的施工，拖慢了工事的进度，让一线的民夫和士兵风声鹤唳。
……
所以此时此刻，侯德尔也不知道在围城堑壕与城墙之间的杀戮地带里，有没有一个联省佬，正在瞄准自己。
他只能贴着地、靠着筐，把头低到不能再低。
不仅如此，侯德尔一边挖，还得一边检查，以确保自己掘出浅沟是笔直的。
因为在他走进甬道的时候，娃娃脸笑眯眯地在他的背后提醒：
“当心，不要走偏，走偏会死。”
明知娃娃脸是在吓唬自己，但侯德尔还是不由得提起十二分精神。
联省佬布置在城墙和堡垒上的火炮，具备交叉射击的能力。
因此，向城墙推进的堑壕，不能直来直去，必须反复弯折着向前――这一点，侯德尔在围攻枫叶堡的时候就已经学到。
只不过，枫叶堡里仅有几百个士气低落的残兵；枫叶堡的墙头，也没有联省佬的大炮。
人人都知道枫叶堡的陷落只是时间问题，所以那个时候，侯德尔既不怕，也不急，就像是在玩游戏。
可这次不一样，这次是来真的。
联省佬的大炮准得惊人，隔着两公里远，也能打个差不离。
可想而知，越往前推进，联省佬的炮弹就越有可能直接打进堑壕里。
所以保民官阁下给每一条向前推进的堑壕，都单独测定了角度。
作为所在“掘进小组”的尖兵，侯德尔的责任，就是确保堑壕不偏离保民官规划的路线。
可是这项任务实在是太难了，真的钻进泥里打过滚之后，侯德尔才明白娃娃脸口中的“不要走偏”有多难。
除了面前的小车、左手边的柳筐还有身下的泥土，他几乎什么都看不见。
明明人在地面上，侯德尔却有了一种身处矿洞之中的错觉。
他只能埋头猛挖几铲子，然后倒退一小段距离，确认没歪，再继续向前推进。
掘进小组的二号人员克劳德跟在侯德尔身后大约三米的位置，比起侯德尔只能趴在地上干活，克劳德情况稍微好一些，可以半蹲着。
克劳德的任务是把侯德尔“开凿”出的仅能供一人爬行浅沟，加深加宽至足够一个人蹲着走的程度。
克劳德后面则是小马季雅，他的任务是将堑壕继续加深加宽，直到可供弯腰行走。
他的工作环境最舒服，但是工作量最大，要铲的土最多。
这套“小组掘进”的模式，是理查德梅森在枫叶堡围攻战之后总结经验教训得来。
枫叶堡被围攻时，攻城方的堑壕推进之神速，已经让奥尔德费尔特目瞪口呆。
那个时候，铁峰郡军的掘进方式是一个班负责一条堑壕，一开始就将堑壕挖到足够一人行走的深度，两人一组轮换向前掘进，其他人负责扩宽加固。
但是理查德梅森依然觉得不够快，而且十二个人在一条堑壕里干活，既施展不开，又难免有人偷懒。
所以这一次在诸王堡城下，梅森开始尝试三人小组的掘进模式。
实践表明，三人小组的效率，不比十二个人一起挖堑壕的效率低。
视察一圈下来，梅森感到很满意。
不过正在最前线埋头苦干的侯德尔可能不会这样想。
准确来说，侯德尔脑子里一片空白，什么想法都没有。
不仅是侯德尔，平时话特别多的克劳德，现在也没有了耍贫嘴的心思。
小马季雅就更不用说了，他使出了吃奶的力气，才勉强跟上前面两人。
闷热的堑壕里，只能听到三个人“呼哧呼哧”的喘气声，和铲刃插进泥土的闷响。
侯德尔已经不知道自己挖了多久，他机械地铲土、后退、再往前。
直到某一个瞬间，一股拉力从侯德尔腰腹传来，死死拽住了他。
侯德尔低头，看向自己的肚脐，发现绑在他腰上的绳子，不知道什么已经到头了，正紧绷着。
侯德尔一愣，过了一会，他回过神来，不禁喜极而泣。
“到头了！”侯德尔转身冲着克劳德大喊，“绳子到头了！”
在侯德尔进入甬道的时候，娃娃脸在他腰上绑了一根绳子。
梅森保民官仁慈地给每个小组限定了工作量，只要挖够距离，就可以换班休息。
绳子到头了，就意味着任务完成了。
克劳德和小马季雅听到侯德尔的话，也不禁流下幸福的泪水，瘫倒在堑壕里。
片刻后，泥人似的侯德尔、克劳德和小马季雅回到了出发的堡垒。
接替他们的下一组学员弯着腰、提着工具，踏入了甬道。
――
与此同时，在诸王堡城头，南方面军的军官们也在密切观察着“叛军”的新动向。
詹森科尼利斯专门把蒙泰库科利中校从玛吉特岛传唤回来，以重新评估“叛军”的攻城进度。
“我这才上岛一周，”亲眼目睹底层士兵口口相传的篱笆桩子，本来还不以为然的蒙泰库科利，鼻梁上的眼镜都险些掉到城墙下面去，他不敢相信地问，“叛军就搞出这么大的阵仗？”
科尼利斯哂笑了一下。
“准确来说，”弗利茨上前解释，“是三天，三个整天，加一个晚上。”
“三天？”蒙泰库科利瞠目结舌。
“是的，”弗利茨点头，“在飞翼雄狮旗出现之后，叛军才开始在新城外修筑围城工事……”
“玛吉特岛的情况怎么样？”科尼利斯打断了弗利茨的话，直截了当地问，“叛军有什么动作？”
“动作不少，我们在岛上修工事，他们就在河对岸修工事，跟我们隔河对峙。
“不仅白天修工事，晚上还会派人下水，往岛上送补给。
“洛德韦克中校拦截了一些，但也被溜进去了几艘小船，”蒙泰库科利指着城外的工事苦笑，“但是，和这些一比，玛吉特岛那边简直平静得出奇。”
“你怎么看？”科尼利斯若有所指地问。
蒙泰库科利沉吟片刻，又眯起眼睛，向弗利茨确认，“你是说，在‘飞翼雄狮旗’出现之后，叛军才开始修围城工事？”
“是的，”弗利茨回答，“两名侦察骑兵都报告了叛军的车队中有飞翼雄狮旗，次日，叛军开始在城外挖掘堑壕。在此之前，叛军都还完全依赖骑兵封锁诸王堡出入，所以我们侦察骑兵偶尔还能渗透出去。”
蒙泰库科利思索片刻，缓缓说道：“认为单凭骑兵就足够包围一座城市，只有帕拉图人才会如此自大。
“现在，叛军开始挖掘堑壕、修筑高墙，从动态封锁转向静态封锁，意味着他们已经意识到，对于诸王堡而言，他们的兵力也一样太少。他们的态度，开始变得务实了……”
“您难道是想说，”弗利茨试探地问，“叛军的指挥官修改了策略，打算转为长期围困？”
“改变策略？”蒙泰库科利轻哼了一声，“我倒宁愿相信，是叛军的指挥棒换了主人。”
蒙泰库科利指着像根须一样，正在从篱笆桩子向诸王堡蔓延的一道道堑壕，皱着眉头对科尼利斯说，“在塔尼里亚战争期间，维内塔陆军曾多次挖掘锯齿形堑壕迫近塔尼里亚人的堡垒。我没实地考察过维内塔人的战场，但是我怎么看，怎么感觉，就是这套玩意……”
科尼利斯略一颔首，表示赞同。
蒙泰库科利又扭头看向弗利茨，问，“叛军什么时候开始向城墙迫近的？”
弗利茨轻咳了一声，停顿了一下，尽可能平静地回答，“今天早上。”
“今天早上？！”蒙泰库科利的眼镜从鼻梁上脱落，他惊呼了一声，慌忙在地上摸索。
下一秒，眼镜被递到蒙塔库科利面前――在科尼利斯手里。
蒙泰库科利接过眼镜，冲着科尼利斯点了下头，没有废话，重新把眼镜夹在鼻梁上，趴在城头仔细观察了片刻。
“如果那些锯齿堑壕，真是叛军从今天早上才开始挖的话，”蒙泰库科利的表情越来越凝重，“那么照他们现在的进度，用不上二十天，乐观估计二十五天，他们就要挖到护城壕边上了……”
“你是不是认为，”科尼利斯不慌不忙地问，“叛军中的维内塔派系，已经正式接过了指挥权？”
蒙泰库科利又急又气，“你怎么还在惦记那个维内塔的小崽子？谁指挥又有什么关系？顶多再过一个月，叛军的大炮就要架到我们脸上，我们得想办法阻止他们！”
“谁来指挥叛军，关系着我们的成败，”科尼利斯笑着问，“雷蒙德，你真的觉得，叛军打算改为进攻新城？”
“我觉不觉得又能怎么样？”蒙泰库科利的脾气上来了，“叛军难道还能被我牵着鼻子走？”
“你呢？”科尼利斯看向弗利茨。
“飞翼雄狮旗出现之后，叛军在玛吉特岛方向确实再无大动作，”弗利茨尽可能不掺入过多主观分析，“从他们的表现来看，有可能是我们在玛吉特岛的防御太完善，使得他们放弃了继续进攻玛吉特岛的计划，转而试图在其他方向找到突破口。”
科尼利斯点了点头，语出惊人：“我和你们两个看法恰好相反，我认为，玛吉特岛越平静，叛军的主攻方向是玛吉特岛的可能性就越大。所以，我们必须尽快让本地部队接管新城防区，尽可能为玛吉特岛上的战斗储备兵力。”
“你确定吗？”蒙泰库科利当着弗利茨的面，毫不客气地顶了回去，“我可不确定，当叛军的大炮对准城墙的时候，格罗夫马格努斯手下那些新兵蛋子还能坚守阵地。”
弗利茨虽然没有说话，但是从他的表情也能看出，他支持炮兵中校的看法。
“新城不是一个好目标，就算攻克了新城，还有十箭河在等着，”科尼利斯神色自若地说，“我不相信，叛军的指挥官看不到这一点。”
科尼利斯看向蒙泰库科利，“你认为叛军修筑围城工事是大规模攻城的前奏，但依我看，他们之所以绕着新城修了一道墙，不是因为他们想从新城进来，而是为了防止我们从新城出去。”
“那些迫近的堑壕又如何解释？”蒙泰库科利指着从篱笆似的围城工事上，延伸出根须状堑壕问。
“很漂亮的一步棋，”科尼利斯翘起嘴角，“只要他们展示出正面攻城的意图，不管最终是否会向新城发起进攻，我们都不得不在新城方向布置更多的人手。事实上，他们的目的已经实现了。”
蒙泰库科利虽然不服气，但也找不出什么反驳的话，只能回击道，“你说的这些也都是猜测……”
“没错，”科尼利斯坦然承认，“都是猜测。
“首先，虽然目击到飞翼雄狮旗，但是我不认为维内塔派系的叛军接管了攻城，因为如果叛军是由维内塔派系主导，他们压根不会来啃诸王堡；
“所以，我不认为叛军会轻易放弃玛吉特岛上的士兵，那可是本土派叛军的精锐部队。
“更重要的是，放弃玛吉特岛不仅仅是放弃几个百人队的老兵，更是等于承认失败，将叛军的主导权拱手相让。
“本土派叛军承受不起一场败仗，所以哪怕要死很多人，他们也必须拿下玛吉特岛。
“最后，不管叛军现在由哪一派主导，我都不相信他们看不到玛吉特岛的价值。”
“所以，”科尼利斯总结道，“我认为，叛军在新城外的‘攻势’，只是佯动，他们真正的目标，还是玛吉特岛。”
“如果他们就是要打新城呢？”蒙泰库科利不服。
詹森科尼利斯回答：“可能性很低。”
“如果他们就是要打新城呢？”蒙泰库科利不依不饶地追问，“我们有足够的兵力，跟他们打一场堑壕争夺战吗？”
“没有，”科尼利斯十分冷静，“如果他们丧失理智，不管不顾地进攻新城，某种意义上来说，反而是对我们最糟糕的情况。”
“所以，”蒙泰库科利一字一句地问，“如果，他们，就是要打新城呢？”
“那么，”科尼利斯叹了口气，露出一抹无奈的笑容，“我们就不得不想办法，打消他们这个不理智的念头。”
――
当晚，新军大营。
梅森和伍兹正在向盖萨阿多尼斯准将汇报这几日的进展的时候，一名骑兵军官突然闯进帐篷，跟准将耳语了几句。
片刻后，一个灰头土脸的年轻人被带了进来。
一进帐篷，年轻人就嚎啕大哭：
“联省人在城内四处查抄家产，请将军为我们主持公道。我们愿为内应，助将军入城。”
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