“马利克家族想要什么？”即便这么多年来都在办公室里进行文书工作，黑尔将军还是拿出了军旅生涯应该有的直率性格作为伪装，跳过了吉迪恩·马利克铺设的谈判陷阱。“我不认为自己有什么东西是马利克家族需要的，你们在五角大楼里应该还有等级比我更高的人吧？为什么要把这个利益让给我？”
“我知道你以前跟随的是少壮派，但是现在亚历山大·皮尔斯死了，怀特霍尔博士死了，我们之间再无分歧。生意就是生意，黑尔将军，只是喊喊口号可没法让我们拥有这么多力量。”吉迪恩·马利克说了句好听的官面话，但这并未说服黑尔将军。她自认为这些古老家族的后代完全不知道他们这些少壮派在青训营里吃过的苦头，更不可能知道她当初为了爬上来付出了什么代价。“或许在你眼里，我们都是顽固不化的古董，但事实却是，只有少壮派才会看重关系，我们这些古老的家族更热衷于吸收新鲜血液。我们不介意将验收军用义体和超级士兵的职务交给你，是因为我们相信你的能力。”
黑尔将军点点头，未做反驳。
“当然，我们也需要一些帮助。”
终于露出狐狸尾巴了，我猜你们肯定很着急。黑尔将军心想。她端起酒杯掩盖自己的笑容。“我很乐意提供帮助。”她说，“但我需要知道细节。”
吉迪恩·马利克装作为难的样子。他先是看了看斯蒂芬妮，在自己的女儿点头之后，他才摆出一副无可奈何的表情。“我接下来所说的话，如果传出去肯定会被认作是疯话。但事实是，早在纽约之战以前，人类就与外星人有过接触。”
黑尔将军惊讶得差点拿不住酒杯。
她瞬间想到自己藏起来的那个装置。
她曾经用那个装置联系上一个自称为“联盟”、以克里人为核心组建的多种族财阀集团外星势力，这支势力宣称地球即将迎来一场全面入侵，齐塔瑞人入侵只不过是前兆，是黑暗霸主萨诺斯的先锋军的一次试探。它们承诺可以为地球挡下这次入侵，前提是她要向“联盟”奉上地球的资源，并且她将在“联盟”的支持下成为地球的掌权者。这是笔划算的买卖。
“难道他发现了我的秘密？不，如果他们知道了，绝对不会这么温和。这些古老家族绝对会从我手里抢走这个机会。这群贪婪的老狗。冷静，听听他们怎么说。”她深吸一口气，努力控制好情绪，让自己看起来是因为吉迪恩·马利克口中的秘闻感到震惊。
“我知道这很让人震惊，但这绝对不是什么51区的胡言乱语。”吉迪恩·马利克这个老家伙在沉默了足够久的时间，在黑尔将军逐渐感到不耐烦、但却因为双方地位悬殊而努力控制自己的情绪之前，终于讲出了克里人降临地球的历史。只不过他讲述的是简略版本，并且删改了许多内容，再加上当初皇帝向他讲述的故事也经过了删改，黑尔将军更不可能知晓全貌。
“没错，马利克家族的血统可以追溯至石器时代异人族之王海德拉的近臣。最近一次向海德拉奉献的血祭，就是我的弟弟。”他表现出一副痛心的样子，完全没有提及马利克家族在仪式上的作弊历史，“海德拉是克里人制造的异人族之王，是用来控制异人族的控制器，一个被困在外星球、可以释放出无穷无尽纳米虫的生物终端。只要一颗星球上还存在可以吞噬的有机物，海德拉就不会失败。我之所以知晓这个事实是因为我见过海德拉，我还见过被海德拉吞噬一空的外星文明，以及那个文明残留下的废土星球。”
黑尔将军连喝了几口酒，擦去额头的冷汗。
“所谓的阿萨神族只不过是降临地球的外星人，海德拉是克里人的外星超级士兵似乎没什么好奇怪的。”她顺着吉迪恩·马利克的意思问道，“你是怎么见到海德拉的？难道海德拉来到了地球？如果是这样的话，为什么我们还没有发现它的存在？从你的描述来看，海德拉可不是什么容易相处的神。”
“并非像齐塔瑞人或者阿斯加德人那样。海德拉的确在地球，但它是被捕获的，它失去了自由。”吉迪恩·马利克说道，“或许你会好奇，为什么马利克家族会与巴尔干半岛的暴君合作，就是因为这个原因。他率领军队前往外星球捕获了海德拉。一个能够轻易毁灭世界的怪物都不是他的对手，并且他还承诺王座边永远为马利克家族留下一个位置。这个世界没有能够阻挡他的力量，黑尔，哪怕是复仇者联盟也不行。”
黑尔将军适时将目光转向斯蒂芬妮·马利克，后者对她露出骄傲的笑容。
“五角大楼对那位暴君的能力有过全面评估。”黑尔将军深吸一口气，“现在看来，五角大楼的官员还是太过乐观了。”
“皇帝的野心不会局限于地球。或许你也知道了不久前各国卫星在月球观测到的人造天体运动。那是皇帝的军队针对月球蓝区的外星势力进行的一次打击，在这之后，那里将会建立起船坞、发射站和殖民地。然而我们身边仍然存在外星威胁，有可靠情报称，地球轨道上有一艘克里星球的隐身飞船，飞船上搭载的是克里人的特种作战单位。相比月球蓝区，那艘隐身飞船上搭载的作战部队数量较少，并且由于相关传统，那艘一支仪式化的作战部队，在克里帝国内部被称为‘猎头者’。”吉迪恩·马利克意有所指地说道，“五角大楼在纽约之战的糟糕表现成了全世界的笑话。如果能够在一场小规模外星入侵中证明自己，那么五角大楼一定会很感激那位做出贡献的人。”
“外星人尸体有很高的战略价值。”黑尔将军依旧在强装镇定，“对于任何人来说，这都是一份珍贵的礼物。”她不知道吉迪恩·马利克的消息从哪里来，或许是那位暴君提供的，又或许九头蛇的起源与势力并没有吉迪恩·马利克所说的那么简单，或许九头蛇与克里人的联系从来不从间断。她有了一个更加可怕的想法。或许皇帝和九头蛇早已与“联盟”有过联系，又或许自己已经卷入了克里帝国的政治漩涡，“联盟”与九头蛇存在联系的克里帝国势力之间存在矛盾。
一时之间，千头万绪，黑尔将军顿时慌了神。
她以为自己已经爬上了高位，可以一窥世界政治的全貌，没想到隐藏在幕后的猎手远远不止九头蛇这一个势力，势力范围也超出地球政治所能涉及的领域。相比之下，地球上那些石油巨头、军工复合体、华尔街财阀还在为了利益互相结盟、厮杀，显得如此目光短浅，令人作呕。
“那位暴君……皇帝愿意让五角大楼获得外星人尸体？”
“皇帝懂得与盟友分享利益，并且皇帝也拥有一支成熟的科研基因团队，而且还愿意出资成立一个生化科技公司和军用义体公司。怀特霍尔博士曾经的技术储备全都属于他了，而怀特霍尔博士本人也只剩下了漂浮在罐子里的大脑。我们都知道怀特霍尔博士对你做过什么，不是吗？”
吉迪恩·马利克调皮地眨了眨眼，这让黑尔将军更加确定了自己的猜测，自己联系的“联盟”或许与马利克家族有关系的克里帝国势力存在矛盾——她没有想到，吉迪恩·马利克之所以如此轻松，完全是因为这个老家伙自从回春手术之后，又习惯性地开始释放自己年轻时的魅力了——黑尔将军就是为了爬上高位才接受了怀特霍尔博士的优生学计划，通过试管受孕的方式怀上了露比，这对心高气傲的黑尔将军来说一直是难以言说的痛苦。她怀疑，马利克家族已经知晓了自己与“联盟”存在联系，但她又不能直接表露出来，让马利克家族坐实猜想。
“皇帝很看重你，黑尔将军，你和你的女儿将获得过去难以想象的资源。或许我应该代表皇帝，欢迎一个新的家族诞生？”
目送黑尔将军带着一份详细的超级士兵和军用义体产品目录，乘坐专车离开庄园，吉迪恩·马利克这才转过身来。“这就足够了？这么做有什么意义？”他向斯蒂芬妮问道。虽然谈话过程中斯蒂芬妮表现得像是个花瓶，但她才是实际上主导谈话的人。这场谈话有两个主要目的，说服黑尔将军代表五角大楼说服白宫接受超级士兵项目只是其中之一。“我实在不明白，皇帝为什么会要求在谈话里提到克里人。”
“皇帝怀疑黑尔将军勾结克里人。”斯蒂芬妮说道，“这算是一次警告。”
“我不认为这是警告。”吉迪恩·马利克皱着眉头。
“黑尔将军与克里人存在信息差，即便是再聪明的人，在无法获得情报的情况下也无法充分发挥自己的智慧。”斯蒂芬妮说道，“皇帝并不介意黑尔将军有自己的野心，他认为黑尔将军可能基于误判才会与克里人合作。我们成功挑拨了她与克里人的关系。只要克里人试图向她动手，我们既能消除克里人安排在轨道上的隐形飞船和特种部队，还能查明黑尔将军与克里人的联系手段。”
“露比。”吉迪恩·马利克想起了黑尔将军那位只有16岁、有着闪亮金发的女儿。不得不承认，怀特霍尔博士的优生学计划非常出色，至少在人类审美方面非常出色。“我还以为皇帝关注那个女孩，纯粹是因为喜欢她。”
“他不是犹太财阀或者白人政客。”斯蒂芬妮不满地翻起白眼，谁也说不清她为什么感到不满。“本来这场谈话应该由皇帝进行，现在我只希望他会认同我们谈下的条件。”
“他是个合格的政治家。如今美国的高级威胁控制局都将受到他的控制，他还能有什么不满？听着，斯蒂芬妮，你出生时马利克家族就是九头蛇最强大的家族了，但马利克家族的地位并非一直这么崇高，家族势力此消彼长。我的祖父曾经为了逼迫其他家族让步，跳楼自杀消除债务，我的父亲威尔弗雷德曾经因为贫穷落魄街头，在禁酒令时期的地下酒馆工作。”吉迪恩·马利克眯起眼睛，恶毒在他的言语中流淌，“我很清楚失去力量的古老家族会有什么结果，他已经让李斯特家族成为了我们的对手。如果我们要保证马利克家族能够永远享有如今的一切，我们必须给予至高权力足够的利益。”
“你很少说起祖父。”斯蒂芬妮说道，“我记得他参与了神盾局的组建。”
为了对抗快速崛起的少壮派九头蛇，古老家族在1931年选择了吉迪恩·马利克的父亲威尔弗雷德·马利克执行一项任务，运送超级士兵血清的早期版本去德国——厄金斯博士的超级士兵血清早期版本并非在德国研制完成，而是在美国，其中用到的技术也并非完全来自厄金斯博士自己——二战开始后，威尔弗雷德·马利克作为代表劝说美国政府援助欧洲、掩盖珍珠港袭击的情报，他借此机会收拢了老马利克跳楼自杀前的人脉关系和资源。战后威尔弗雷德·马利克借助打击欧洲少壮派的机会，带领其他家族参与了霍华德·斯塔克组建的神盾局，执行回形针计划，回收少壮派的资产，加入马歇尔计划，借助华尔街和军工复合体将马利克家族的势力重新扩张到了欧洲。
“他的经历很离奇，孩子。即便是他也不愿意告诉我所有信息。”
吉迪恩·马利克开始怀疑父亲向自己和纳撒尼尔讲述的故事并非天马行空的睡前故事，毕竟他现在所经历的一切肯定比他父亲一生的所见所闻都要离奇，或许那个故事里的未来人、机器人都是真实的。不过他又觉得这种想法有些可笑，谁会把睡前故事当真呢……等等。吉迪恩·马利克的脸色剧烈变化，他感觉自己的记忆出现了问题。
“我的父亲，威尔弗雷德·马利克，他的葬礼是不是在1970年举行？”
“没错。”斯蒂芬妮说道，“历史书上就是这么写的，他作为神盾局高层举行了国葬。”
“我记得我父亲死后的那一年，我和纳撒尼尔——你的叔叔——参加了献祭仪式，他也死在了1970年。但是为什么……我有1970年之后他和父亲还活着的记忆？”吉迪恩·马利克吸了口气，“或许是因为我老了，我居然开始想象纳撒尼尔长胡子的样子。”
他从未告诉斯蒂芬妮，年轻、单纯的纳撒尼尔和他在葬礼上被怀特霍尔博士告知家族秘密之后就决定不在仪式上作弊，而他却因为恐惧，往袋子里放进了那个有缺口的白色小石子。那是他这辈子都无法面对的梦魇。当他得知海德拉可以获得被吞噬者的记忆时，他才会想方设法恳求皇帝，审问海德拉，从那个怪物口中获得弟弟最后的记忆。
斯蒂芬妮走上前，轻轻拍了拍他的背。
“我们可以再进行一次回春手术。你会变得年轻，父亲。”
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