斯蒂芬妮很紧张，即便她已经准备好面对这一刻了。
吉迪恩·马利克已经驱车前往国会大厦，为之后的工作做准备了。超级士兵项目和军用外骨骼项目最先受益的并非军方，而是宣传部门。现在全美国都知道美国队长史蒂夫·罗杰斯因为拒绝签署索科维亚协议变成了通缉犯，现在美国政府急需一个新的“债券男孩”，哪怕这个“债券男孩”没法挥舞那面盾牌。吉迪恩·马利克的计划就是通过联合美国政府与高级威胁控制局推出一个决定服从命令的改造对象，同时作为五角大楼的特种作战实验基地，研究超级士兵的特种作战效能。
马利克家族已经物色了一位非常出色、非常有经验的情报人员作为指挥官。吉迪恩·马利克还有一个更重要的工作，就是将斯蒂芬妮·马利克给予的作战系统嵌入北约的自动化作战指挥体系里，这是国会愿意看到的，因为这能省下一大笔开支，更多人有机会把拨款塞进自己的腰包。或许有人会认为这种私人武装能够嵌入美军作战体系中十分荒唐，但事实上美国能源部负责运送核燃料的安保部队其实也是私人武装，打伊拉克战争的也是私人武装黑水公司，一个受到美国政府指挥、用于全球治安与应对高级威胁的生化公司与军用义体公司组建的半军事化组织嵌入美军的指挥系统也没什么好奇怪的了。
更何况这个高级威胁控制局还与许多生物研究所合作，推出了许多专利，进行了许多FdA临床许可的慈善项目，例如新生儿护理医院等等。更重要的是，这些企业还有类似延寿手术的技术，用金钱都没法换来的生命如今触手可及。为了生命，诸如摩根、高盛、洛克菲勒等财阀的老家伙也愿意提供帮助，尤其是这种疗法的有效性得到了验证。而且吉迪恩·马利克很清楚，这些财阀精英最喜欢搞神秘古老社团这一套，毕竟在获得无法计数、失去意义的权力和金钱后，永生、智慧与上天堂就成为了这些财阀最喜欢的东西，九头蛇建制派就是这种古老宗教社团中的佼佼者，同时这也是九头蛇建制派延续至今、扩大影响的手段。
早在美国建立以前，欧洲九头蛇建制派就已经嵌入了共济会的体系框架里，用这个阴谋论常客里的一个分支作为伪装——这个组织叫做利维坦——只有利维坦组织内部通过考验、并且具有一定社会地位的社会精英，才能被接引导九头蛇建制派的另一层，通过“远古的传送门”，接触到“古老智慧”迎接人类进化等方式在财阀之间扩张影响力。除此之外还有巴伐利亚地区的光明会这种制度照抄共济会的组织，也是九头蛇建制派寄生的目标，但是与某些崇尚巫术的组织不同，九头蛇建制派并非装神弄鬼，他们的确拥有“远古的传送门”和“古老的智慧”，只不过绝大多数进入“远古的传送门”人都成为了“古老智慧”的食物。这件事真的非常有黑色幽默。
当斯蒂芬妮把九头蛇建制派的档案拿给皇帝的时候，这种幽默感常常令他心情愉快，毕竟那个“古老智慧”已经被他关在了水箱里，一点神秘感也没有。不过九头蛇建制派还是利用这个利维坦搞出了不少事情。不朽之城有一位名叫多蒂的女特工，据说她接受过改造、永葆青春并且曾经与佩姬·卡特交过手，直到佩姬·卡特死后她才离开伦敦，然后由被马利克家族抓获送给了皇帝。
当九头蛇的主要力量还在英格兰的时候，就是通过共振的方式激活传送门的，据说十几年前还有一位名叫罗伯特·兰登的符号学教授差点摸到了九头蛇隐藏起来的打开“远古的传送门”的方式，以及隐藏传送门的位置，在那件事之后，那块黑色传送门巨石才被当时还在九头蛇控制下的神盾局收容、看管，避免其他无关人员触碰到它。
从某种程度上说第二次世界大战可以被认为是九头蛇建制派所引发的，哪怕那只是无数成因中较为重要的一个——摩根、通用、洛克菲勒、福特等美国财阀团体通过“道威斯计划”，通过瑞士清算银行向德国发放贷款，再让德国通过贷款偿还凡尔赛条约的战争赔款，美国私人资本通过这种方式控股德国资产牟取利益——九头蛇建制派为了控制德国电话网络、福克·沃尔夫飞机、欧宝汽车、德意志银行等资产扶持起了九头蛇少壮派，确保德国无法偿还凡尔赛条约的战争赔款时能够让德国偿还私人资本的贷款，而九头蛇少壮派选择的棋子则是一名奥地利落榜艺术生。
艺术生当选以后明确拒绝偿还战争赔款，但魏玛共和国时期中断的外来投资却奇迹般地恢复了，英国与法国同样拒绝偿还对美国国家的债务，填饱了美国私人资本的腰包，而山姆大叔的种种思想——例如福特的着作《国际犹太人：世界上最紧迫的问题》被翻译成德语，伴随着输入德国的经济血液与技术一同赠送给落榜艺术生；《时代周刊》将落榜美术生评价为德国的救世主；美国主流文化，包括种族歧视、极端民族主义等主流文化都在德国得到了发扬光大——起初的绥靖政策也只不过是张伯伦所代表的利益集团想要继续做生意。这个利益集团并不畏惧战争，只要艺术生向苏联发动战争打击康米主义的同时，这些利益集团还能获得更多订单，因此这位首相才会志得意满地挥舞一张厕纸，向民众做出承诺。
最后西线战争爆发，也只不过是经济殖民过程中扶持起来的、在地下室对着镜子练习演讲的美术生的野心膨胀失控导致的，毕竟不会有人一直心甘情愿作为提线木偶生存下去。
这样的事实足以摧毁美国最强大的爱国者史蒂夫·罗杰斯所坚信的信仰。
尼克·弗瑞认为，皇帝向史蒂夫·罗杰斯阐述二战之后美国发动的战争并不会轻易改变后者的想法，殊不知皇帝向史蒂夫·罗杰斯说明的是引发第二次世界大战的真正元凶，并且这些元凶至今依旧活得好好的并且随时会为了一己私欲引发下一场世界大战。史蒂夫·罗杰斯所奋战的一切都毫无意义，美国队长始终是个提线木偶，操纵落榜艺术生的人们仍然操纵着他，他只不过是对抗失控工具的工具而已。皇帝认为史蒂夫·罗杰斯得知这个事实后没有当场发疯可以称得上心智坚韧，当场叛国已经是最温和的抗议手段了。
“以为我没法及时赶回来？”
“我很抱歉，吾主。”斯蒂芬妮低下头，眨了眨干涩的眼睛，“我擅自处理了这件事。”
“不，你做得很好。我的确没法及时赶回来，现在站在这里的只不过是一个用来容纳灵能投影的炼金分身。你和你的父亲为我争取了许多利益，你服从了我给予的最高指令，这样的忠诚值得嘉奖而非惩罚。服从就会获得奖励。”
这具炼金身躯伸出与常人无异的手掌扶住斯蒂芬妮的肩膀，她感觉掌心的温度穿过毛衣渗进自己的身体里。他穿着来时的服装，表情一如既往地放松。高大伟岸的身躯令只扣着一颗扣子的黑色西装外套绷紧，大理石雕塑般的五官利落地切开洒下的阳光，浓密的黑色长发被璀璨的金色桂冠固定。这是皇帝的真正样貌，这是无法用语言形容的魅力，仿佛黄金、大理石与黑曜石所结合的最伟大的艺术品。
尽管她见识过皇帝连续几天不眠不休地在办公桌前批注文件、甚至半夜把所有部门负责人拉起来开会、然后又去不朽之城的监狱里给某个囚犯做心理辅导，也改变不了一天只有二十四小时的事实。但如果皇帝可以使用炼金身躯、用不同的身份同时进行不同的工作，那么对他来说一天相当于炼金身躯数量乘以24小时。现在她终于知道皇帝为什么能够同时维持年轻企业家和政治领袖两个不同身份了，可她还是不知道一个人如何同时处理这么多信息而不会发疯。
“尽快解决那件事，我需要外星异形在柯伊伯带的坐标。”
他坐在书房里专门为他准备的单人沙发上，脸上显露出厌烦的神情。
斯蒂芬妮认为自己能够理解皇帝的厌烦。
他是运行在另一个层面上的人，如今受困于错综复杂的政治环境，无法将精力完全投入真正有效的工作里。当人类政府还在勾心斗角的时候，皇帝已经将目光放在应对外星威胁上了。皇帝给予火星的密约、建立不朽之城、进攻月球殖民星堡等等，都是现在的人类政府不愿面对甚至拒绝面对的情况，大量本应用于征服人类世界的战争机械被用在外星异形身上。从某种角度来说，如今的皇帝比世界上大多数政客都要仁慈和勇敢。
强烈的冲动让她第一千次发誓，自己将忠于这位值得效忠的君主。
庄园庭院里，马利克家族的安保人员已经脱下西装换上了黑色作战服，无论是防弹背心、防弹头盔、面罩、枪械还是袖标上，全都没有任何可以表明身份的标记，他们所用的枪械、配件和弹药等也都没有序列号。这是一支专门为了黑色行动准备的马利克家族私兵。将包括hK416在内的轻武器以及便携式反坦克导弹、防空导弹等装备运送进华盛顿并非最困难的事，如何隐藏这么一支武装力量，并提供后勤与训练在内的诸多支援才是马利克家族社会关系与保密手段的体现。亚历山大·皮尔斯的方式是，让神盾局行动队成为自己的私兵，吉迪恩·马利克的方式是建立多家私人安保公司，将私军分散在世界各地，同时为自己提供安全服务。
斯蒂芬妮从二楼窗户往下看了一眼，紧接着她转过身来饱含歉意地为皇帝拿来酒瓶、冰桶和玻璃杯后就离开了书房。十几分钟后，当她再次出现的时候已经身着动力装甲，腰间磁吸武装带吸附着链锯剑与等离子手枪，几缕发丝黏在白里透红的脖颈皮肤上。她看起来兴致高涨，额头满是汗水。自从上次清剿斯库鲁人殖民地的小规模作战以来，哪怕是在繁忙的公务期间她也没有停下战斗训练，期盼有朝一日能够再次踏上战场。
“红宝石特工发来消息，黑尔将军听到有关外星人的消息之后立刻乘坐专机去往一个军事基地。她为我们提供了精确坐标，我们也通过五角大楼的卫星追踪到了黑尔将军专机的航线。”斯蒂芬妮握紧腰间的剑柄，昂首挺胸。“第一期实验型号已经登上了昆式战机，我和马利克家族的士兵将搭乘另一架昆式战机。黑尔将军手上有着第一期产品的目录，她当事人正巧可以验收超级士兵与军用外骨骼所发挥的能力。经过这件事之后，黑尔将军一定会变得很听话。”她朝座椅上的皇帝行了个礼，“我会为您带来您想要的东西，无论那是什么。”
起初经历过天剑空间站外太空行走训练的船员们还能感觉到新鲜、好奇，可漫长的旅程不断消磨着他们的意志，伴随着目光所及的巨大天体，想到自己与地球的距离，恐惧感就如同涌上喉咙的胃酸烧灼着凡人脆弱的精神。他们就如同大航海时代环球航行的殖民者，完全不知道明天自己是否能够看到陆地，也不知道自己明天会在哪里。凡人士兵们只能日复一日地训练，用训练与教育填满自己的脑子，好让自己暂时忘记他们此刻正住在宇宙间漂浮的一颗沙砾里。
蒂塔等一众人造人虽然没有产生这种恐惧情绪，但舷窗外几乎一成不变的太空景观还是令人感到厌烦。她们的生物心理本就没有像禁卫军那般经过精密改造，因此当她从禁卫统领口中听到“次优先级任务”的时候，还是难免有些生气，哪怕她自己也知道禁卫军只会传达皇帝的命令，自己并非因为保密等级感到生气。
“什么是次优先级任务？”她抬起脑袋、攥紧拳头问道，似乎只要康斯坦丁拿不出令她满意的答案，她就会跳起来把装甲包裹的拳头砸到禁卫统领的脸上。几分钟前，随行的卡玛泰姬秘法师通过阅读定期反馈的指数，明确表示海王星黄道面上那个笼罩新领域号飞船的灵能迷雾越来越强，无论是提前发射的灵能探测器还是秘法师的感应仪式，都无法穿透迷雾看到新领域号的情况——来自卡玛泰姬的秘法师王承担了主要工作，他已经不止一次抱怨过飞船上的伙食不新鲜了——来自火星的技术贤者认为，这艘舰船以及其他小型护卫舰的船体强度并不足以强行通过灵能迷雾。这种超自然现象极有可能损坏船体外部所有传感器被摧毁，还有可能导致船体受损甚至可能被摧毁。
“刚刚从地球发来的信息。”康斯坦丁拿出一个军用高保密数据存储晶片，“一组坐标，那里可能有一座外星星堡。我们在完成主要任务后有必要去那里看看。”
“又一个阿提兰？”蒂塔冷着脸接过设备，将其插入战术指挥系统的数据端口。
“不，那里的外星异形数量可能没有这么多。”禁卫统领低下头看着人造人，“你的情绪很糟糕。”
“是的，你终于发现了。”蒂塔皱起眉头。突然间，她发现禁卫统领似乎产生了某种焦虑情绪。这种情绪不应该出现，尤其是在禁卫军身上。禁卫军只有职责和理性，所有人性都被抹去。她只能认为这是禁卫统领对于如今职责对象缺位导致的焦虑，毕竟禁卫修会的职责是保卫皇帝的安全。
“还有另外一个消息。”
蒂塔瞥了他一眼。
“君主即将到来。地球上的事务暂时告一段落，皇帝将来到这艘船，指挥我们接下来的所有作战。我需要传送器的能量优先供给。”
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