当天晚餐是由那名女仆送到帐篷里的，米勒舰长却没有进食的胃口。
晚餐相当丰盛，身处另一座帐篷里的皇帝似乎非常看重他这位客人的健康情况，哪怕身处野外也不需要荒野求生，还能享受到极其丰富的营养野外军粮和米勒舰长从未享受过的肉食，这已经非常令人满意了——据说禁卫军外出侦察情报的时候顺手猎杀了一头狮子——他对食用保护动物并没有什么心理障碍，真正让他失去胃口的是他从皇帝那里得来的信息。
巨大的帐篷中央有着一张用原木削成的粗糙长桌，那个身着甲胄的高大男人就坐在长桌后面，面目和他在梦中所见的一模一样。看见皇帝的第一眼，他就感受到了皇帝的强烈存在感，哪怕帐篷里一点也不拥挤，甚至可以称得上空旷，可他却有些喘不过气。即便如此，米勒舰长依旧感受到了强烈的压迫感，仿佛身边的空气都在诉说皇帝的权力就连他的呼吸和心跳都能剥夺。与梦中交谈的温和不同，他感受到了强烈的恐惧。
他不是没有见过政客。
在成为航天局的宇航员以前他就是洛克希德马丁公司的试飞员，不止一次要面对国会和五角大楼派来的审计员，必要时还需要面对国会议员的质询。或许有人在面对位高权重者时会感到紧张，但他讨厌那些狡猾贪婪的政客，他们总是一只眼睛看着自己的钱袋，另一只眼睛看向能填满自己更多钱袋的东西，并且也以此作为衡量世间一切的标准，似乎一切都有价码，区别只在于是否能够支付而已。
这次是例外，米勒舰长能够感觉到，眼前这个人能够决定自己的生死。属于统治者的视线正在审视着他，皇帝判断他是否值得自己浪费时间——就和中学时学校灌输的一样，集权统治者必定残酷——他知道在那道目光的审视下他没有决定的权力，只有坐在长桌后面的那个人才有。米勒舰长认为自己并不愚蠢，他早就认出了皇帝的身份，即便保护这座帐篷的禁卫军和皇帝身上的装甲，他都能认出皇帝，因为祂是全世界的焦点。
哪怕白宫和五角大楼再不情愿，那场发生在联合国安理会的冲突都是举世瞩目的，美国空军司令部在东岸布置的防空设施成为了全世界的笑话，所有美国人也是第一次真切地感受到，即便身处北美洲也不安全。这是北美国家从未体会过的恐惧，无论政客如何宣传，越南、阿富汗和伊拉克都没有能力进攻北美洲，只有皇帝有这种能力。
就和冷战时期美国人恐惧苏联伞兵部队从天而降一样，媒体给祂冠上一个又一个令人恐惧或者令人仰慕的头衔，吹嘘祂的能力与财富，编纂从不存在的诋毁和神话。在那之后就是疯狂蔓延的绝望情绪以及爱国情怀，极端民族主义和极端自由主义像是越战时期那样再次成为风潮，甚至开始影响总统选举，米勒舰长对于媒体的谎言嗤之以鼻。
他从不相信媒体，因为他们只是代表自己的金主发声。现在他开始有些相信其中一部分了——虽然不至于相信学校和媒体灌输的，所谓集权者就是邪恶的代名词这种蠢话，也不至于像是愚蠢民众那样听到“自由”和“911”就激动不已，他很清楚战争的真相——他相信皇帝拥有超人无法企及的力量。他毫不怀疑这样的人极具魅力，世界主流媒体都在猜测祂是为什么能够组建起那样一支由农民和工人组建的军队，占据除了希腊以外整个巴尔干半岛，挫败北约的联合军事行动，威胁包括西班牙、埃及在内整个地中海国家，威胁整个欧洲的国防和经济安全，有人猜测皇帝想要重新组建一个罗马帝国那样把地中海当做内海的国家。
他还不知道皇帝为什么能在梦中和自己交谈，但他可以确定皇帝拥有某种他无法理解的力量。他不敢否定那些超自然事件，但经历那样的惨剧之后，他对这些超自然事件以及拥有超自然力量的人抱有警惕，对于拯救自己的皇帝也不例外。威尔博士那样温和的人都变成了疯子，谁能知道其他拥有超自然力量的人会不会和威尔博士一样疯狂？
他也不相信皇帝会毫无理由的拯救他，他的生命必然经过衡量。
皇帝没有理会他，而是继续着自己的工作。
祂面对着一台便携式计算机，以及一台便携式打印机，那名身着装甲的女仆，此刻正待在打印机旁边用牛皮纸装订打印出来的卷宗。米勒舰长走近一些，还看到桌上还摆放着长剑和他从未见过的大口径手枪，他能闻到枪口隐约散发的发射药气味。他从来没有见过这种型号的武器，更没有见过任何一个国家的统治者会真的使用武器杀戮。
在他的印象里，掌握权力的人最多收藏有着漂亮花纹的工艺装饰武器，又或者只是进行用双管猎枪射击飞盘和野鸭的贵族运动。他实在没法想象那些国会议员拿着枪上战场的样子，用来签字的笔远比手枪拥有更强的杀伤力，真正的统治者完全没有必要亲自成为战士，尽管他知道这样的统治者极具人格魅力，是民选制度下完全不可能诞生这种杀死几万人的集权者。
“米勒舰长。”皇帝的视线从计算机的屏幕上挪开，开始关注起帐篷里唯一的客人。“很高兴你能恢复健康。你的船员已经获救，不必担心他们的健康状况，包括贾斯汀。”
“我很感谢你的帮助，这位……陛下。这个称呼如今可不多见。”米勒舰长在女仆的指引下坐到了长桌对面，“我虽然不太关注时事，但我不认为我会不认识某位令人印象深刻的统治者。”
皇帝听出了他语气中的嘲讽。
他笑了起来，示意女仆给自己和米勒舰长端来一杯烈酒，然后当着米勒舰长的面喝了一口，以示友好。
“真是怀念，田纳西威士忌。”米勒舰长舔了舔嘴唇。宇宙飞船里的每一克重量都需要经过计算。执行航天任务的时间里，除了俄罗斯宇航员以外的其他宇航员几乎不可能接触到任何含酒精的饮料，更别说烈酒了。“我很久没有喝到这样的酒了。我很好奇，你作为一名皇帝，怎么会喝这种平民的劣质酒？”
“这瓶酒是放在物资箱最底下的，黛娜认为这种酒不够高贵，只能用来贿赂原始人。然而所有白兰地和伏特加都喝完了，这瓶威士忌也显得相当珍贵了。上一次进行时空跳跃之后找到的粮食并不适合酿酒，而且我对葡萄酒的鉴赏能力仅仅停留在是否符合胃口。相比之下，我更喜欢这种酒。”
“我昏迷了多长时间？”米勒舰长问道。
“按照突击艇上的时间表来计算，大概有一年时间。但你也知道，时间在虫洞里没有任何意义。”
双方都沉默了一会，只有打印机还在不知疲倦地吐出纸张。过了几分钟，米勒舰长还是忍不住，问出了一大堆问题。“如果我没猜错的话，我们进行了一次时间旅行。我们到底在哪里？”
“我不介意慢慢回答你的问题，米勒舰长，就当是休息了。”皇帝拿起杯子，同时将桌面上的一卷卷宗推到米勒舰长面前，“我不得不向你承认，这个世界上还存在着许多人类难以解释的东西，那也只是受限于时代的人类的知识水平无法理解而已。就像阿斯加德——我相信你一定知道这个——所谓阿萨神族也只不过是一群科技水平远超人类的外星人，仅此而已、”
“操纵威尔博士的那东西可不是什么人类还不理解的科技。”米勒舰长没好气地回应，“我还以为你愿意告诉我真相，至少你的禁卫军是这么说的。”
“我愿意告诉你，但我不知道你是否想要知道。”皇帝叹了口气，“知道得越多，越会感到绝望，至少大多数人都会因为太多知识而失去勇气。”
“我想知道。”
得到答案的米勒舰长更不开心了。
简而言之，在他昏迷的那段时间里他们又进行了一次时间旅行，现在能重新返回地球已经是非常幸运的事了。所谓时间是描述物体运动的参量，如果他们盲目进行超空间航行，那么下一次的落点极有可能会在太空或者某颗行星内部——皇帝向他展示了那些卷宗上的数据，包括昼夜温差、空气含氧量、行星自转周期、植物种类等等，并且用这些数据来推断他们所处的时间和行星。
现在能确定他们还在地球上，根据地理环境以及天文事件才能确定他们所处的时间，唯一值得庆幸的是禁卫军没有找到恐龙或者其他什么史前动物。对此皇帝表达了遗憾，他开玩笑说自己很想养一只三叶虫当宠物，只不过那个时候的地球含氧量可能会让米勒舰长这样的普通人氧气中毒。
与此同时，皇帝也向他承认这个世界上存在着被许多人类视作超自然的东西。只不过皇帝声称这是因为科学技术不够先进才会导致许多迷信诞生——皇帝用阿斯加德举例子，所谓迷信、神只、魔法只不过是当时人类受限于当时经验教条无法解释，另一个维度仍然能用科学进行解释，只不过人类的知识水平还没有到达那个程度而已——谋杀两艘航天飞船船员、威尔博士及其妻子克莱尔的就是另一个维度的掠食者。皇帝将其称为外维度实体，米勒舰长认为自己更乐意将其称为恶魔，他并不认为那是什么能够被拥有理智的人类理解的东西，但他没有反驳。
他总觉得皇帝有所隐瞒，但他又无法理解皇帝究竟向他隐瞒了什么。
“我们要怎么返回2016年？”米勒舰长问出了最想知道的问题。
“关于时间旅行的问题有很多，但我认为我们可能还是遵循着诺维柯夫自洽性原则，即环形世界线。我们的所作所为只会导致孤立系统的熵增，非孤立系统可能会熵减以平衡多出来的那部分熵。”
在解答完疑问之后，皇帝也提出了自己的要求。
这让米勒舰长松了口气，他终于等到了用来衡量自己生命的要求了，他早就知道皇帝这样的人不会平白无故拯救自己——皇帝宣称自己有一支宇宙舰队需要舰长。那支舰队远比航行到太阳系边缘拯救他的那支舰队还有庞大，因此也需要很多合格的船员。尽管没有看到所谓的宇宙舰队，米勒舰长还是毫不犹豫地相信了——哪怕他看到卷宗里关于舰船的信息时，有不少宇宙战舰的规模都在十公里以上。
“你要我做什么？”
“我需要你指挥那支舰队。当我们返回我们原本的时间点，我们将要面临一场极其严峻的太空海战。我需要合格的舰长和军官。”皇帝说道，“我需要你担任舰长，培训船员。我需要你的帮助，米勒舰长。没有你，地球无法击败入侵者。”
“外星人入侵？还是恶魔？”
“我更乐意将其称为外维度实体，请记住这个名称。超光速航行暂时无法离开外维度，绝大多数人还不知道外维度里有什么，我也不希望他们知道，这会让他们失去向外探索的勇气。人类如果失去了勇气，那就永远只能是婴儿。婴儿无法面对这个危险的宇宙。”
皇帝喝完手里的酒，就连米勒舰长都能察觉出他的不满。
“很幸运，我们暂时将要面对的只有外星人。我曾向各国政府发出警告，告诉他们有一支外星舰队正在靠近地球，并且目标就是地球。结果你也猜到了，在拥有足够先进的观测手段以前，这种警告往往会被视作疯狂而非理智。”
“那么，船员在哪里？”
“等到禁卫军结束侦查的时候，我们再去当地土着族群中挑选适合的青少年。只需要足够的教育和知识，我相信他们能够完成任务。”
“我活不了这么长时间。”米勒舰长喘着气，感觉自己受到了愚弄。
“你可以，米勒舰长。你已经昏迷了一年时间，但你现在感觉自己的肌肉萎缩了吗？”听到这句话，米勒舰长忍不住收缩手臂。除了刚刚苏醒时的疼痛，他并没有感觉到虚弱。这又是一个问题，所以他将疑问抛向了皇帝，后者也做出了解答。“你的时间被人为静止了，直到我确认你没有受到外维度污染，你才能苏醒。”
虽然听起来有些不可思议，米勒舰长也认为这是真话。全世界都知道皇帝拥有极其先进的科技，人为停滞时间或许并不奇怪。米勒舰长感觉自己越来越看不懂这个世界了。“你的意思是，我能够活下来是因为你允许？”米勒舰长有些不服气。他看了眼桌上的手枪，又看了眼桌上的巨剑，最后还是认为皇帝是在说实话，“为什么是我？”
“如果你死了，我只能从接受教育的土着幼儿中寻找合适的人选。现在你还活着，那么一名拥有丰富经验的宇航员就非常适合我为你准备的职位。另外，我非常敬佩你表现出来的勇气，我希望每个人类在面对外维度实体时都能拥有你的勇气。”
【在阅读模式下不能自动加载下一页，请<退出阅读模式>后点击下一页阅读。】