……
在爱丽丝·康姆斯托克的记忆里，鹰息堡的太阳永远都是那么灿烂。
鹰息堡是伊戈尔公爵领的首府。
每天午后，阳光最好的时候，海风会从西边的盐之海上吹来，于是鹰息堡的空气中都弥漫着咸腥气。
这时，十岁的爱丽丝就会伸出舌头，舔舔自己的嘴唇。
咸咸的，就像领主夫人做的腌肉干的味道。
腌肉干。爱丽丝在心里嘀咕一句，然后用两只小手攥紧乌木短剑的剑柄，“呼”地一声直直劈下去——
剑尖砸在鹰息堡练武场的地面上，溅起一阵尘土飞扬。
伊戈尔公爵领位于盐之海边，因此一直是不缺咸盐的。
这也就导致，这里几乎每家每户都有腌咸肉干的传统。
可同样，每家每户也都知道，整个伊戈尔公爵领里，最好的腌肉干，只有那位尊贵的伊戈尔公爵夫人做得出来。
公爵夫人，这个来自帝国东境的贵族大小姐，嫁到伊戈尔家族已经整整二十年了。
这二十年里，每年她都会亲手腌渍一捆咸肉干，然后在新年夜用帝都皇宫里才有的银刀子切成小片，分给鹰息堡驻军的士兵们作为犒赏。
据说，曾经有士兵留下了自己的那片腌肉没吃，然后转头在公爵领的黑市上卖出了三枚银币的高价——全领地的人们，谁不想尝一口那位美丽公爵夫人亲手制作的腌肉干呢？
鹰息堡驻军。爱丽丝想着这个名词，再次用力挥出一剑，在旁边的稻草人身上划出一道巨大的破口。
——如果能够加入驻军的话，就能每年吃到公爵夫人的腌肉干了吧！
公爵夫人的腌肉干，爱丽丝只吃过一次，那是一年前的新年夜，她九岁大的时候。
身为鹰息堡侍卫队副队长的父亲，那天在城堡中值班守夜，于是破例把无人照看的爱丽丝带进了城堡。
侍卫们集体用新年餐的时候，美丽的公爵夫人发现了这个藏在墙角的小女孩，于是亲手多切了一片腌肉干，让小儿子递给爱丽丝。
当时，爱丽丝完全被城堡的富丽堂皇和公爵夫人的美貌吓得目眩神迷，竟然没能像父亲教过的那样给公爵夫人行个礼，只是呆呆地站在那里，任由那个黑发小男孩把一片腌肉干塞到了她的手中。
之后，自己是怎么被父亲领回家的，小爱丽丝已经完全忘记了，但她却把那片腌肉干的味道记得很熟。
新年的第二天，她向父亲问起，怎么才能像他一样成为一名鹰息堡的士兵。
“多练练剑就行吧。”父亲忙着喝酒，敷衍地答道。
所以，练剑就行吧。爱丽丝这么想着，在鹰息堡午后的海风中再次飞出一剑，彻底削掉了稻草人的脑袋。
远处传来了士兵们的嬉笑声——似乎是有人打什么赌输了。
爱丽丝·康姆斯托克没有在意。小小的金发女孩，在练武场努力挥舞着木剑，她身后，雄伟的鹰息堡在帝国西境阳光的照耀下熠熠生辉。
……
“爱丽丝·康姆斯托克，欢迎加入伊戈尔公爵领侍卫队。”父亲干巴巴地说，脸上没有分毫喜悦。
鹰息堡侍卫休息室里，十七岁的爱丽丝·康姆斯托克身穿制式皮甲，扶剑大声答道：
“是，康姆斯托克队长！”
已经年近五十的父亲，掸了掸自己的队长袖标，表情显得更加无奈了。
“你妈要是知道我允许你干这个，她一定会杀了我。”他嘟囔道。
“回禀队长，我会努力工作的！”爱丽丝又挺了挺胸脯，声音更大了。
父亲翻了个白眼：
“本来按照传统，我们侍卫队是不招女人的，但你这个丫头运气好，最近公爵夫人正好需要一个贴身侍卫。”
公爵夫人！爱丽丝感觉一股令人窒息的喜悦涌上心头，那个美丽的公爵夫人！
“爱丽丝，我警告你，鹰息堡的规矩很严的。”父亲从腰间摸出酒壶，咕嘟嘟灌了一口，撇着嘴道，“从今天开始，你就是夫人的专属侍卫，要无条件听命于公爵夫人，不许违抗她的命令！记住，你只有十七岁，又是个女孩子，如果你出了什么差错，我这个当爹的都跟着倒霉！”
“是！”爱丽丝大声回答。
不远处传来一阵喧哗声，爱丽丝和父亲一起扭头看去，只见有一个英俊的黑发少年在众人簇拥下走过门口，然后消失不见。
爱丽丝觉得那个少年有点眼熟。
“那是公爵大人的小儿子，叫艾略特。”父亲又灌了一口酒，“是个有魔法天赋的孩子，一直在学城的法师学院进修，这次是放假回来，好像待两天就得走——法师学院那帮老头子的规矩，死板得很。”
爱丽丝“哦”了一声，并没有把父亲的话放在心上——这个小姑娘的内心，已经完全被能够随侍公爵夫人的喜悦填满了。
“喂。”父亲叫了她一声。
“怎么了？”爱丽丝不解地看向父亲。
父亲攥着酒壶，舔了舔嘴唇，良久才低声道：
“剑术大赛上表现不错。你妈会为你感到骄傲的。”
……
二十一岁的爱丽丝·康姆斯托克身穿缀有流苏的华丽铠甲，拄着剑柄站在原地。
在鹰息堡的灿烂阳光中，她感觉到一阵阵眩晕。
不远处，穿着雄狮纹绸缎长袍的帝国特使，还在一群帝国正规军的簇拥下，大声宣读羊皮卷轴上的皇帝旨意：
“……现查明文森特·伊戈尔公爵图谋反叛，罪无可赦，已于帝都斩首！安娜·伊戈尔前公爵夫人有同谋嫌疑，准予逮捕，等候帝国官方审问！”
美丽的安娜·伊戈尔公爵夫人跪在帝国特使面前，绛紫色的长裙上泪渍斑斑。爱丽丝咬牙切齿地看到，夫人拽着那可恶的帝国特使的裤腿，哀求着问道：
“大人、大人……艾略特怎么办？我的艾略特怎么办？”
帝国特使轻蔑地瞥了她一眼，然后一伸腿，用他精致的牛皮靴子将公爵夫人踢倒在地。
那一刻，爱丽丝几乎想抽出长剑，为夫人砍了这个王八蛋。
“皇帝陛下有令：”帝国特使显然没有注意到爱丽丝的仇恨目光，他傲慢地举起卷轴，大声宣告，“文森特·伊戈尔之子——艾略特·伊戈尔身在学城，并未参与叛乱，皇帝陛下令其继承父亲的一切爵位和领地！”
听到儿子平安无事，安娜·伊戈尔公爵夫人苍白的脸，一下子恢复了血色。她再也没有哭泣或哀求，而是默默地任由帝国士兵将自己押上囚车；临上车前，她远远朝爱丽丝露出一个带有歉意的、温柔的微笑。
帝国特使和大队帝国士兵押着囚车，趾高气扬地离开了鹰息堡。
鹰息堡侍卫队长爱丽丝·康姆斯托克松开了剑柄，又紧紧握住，扭头望向北方。
那是学城和法师学院的方向。
……
“爱丽丝姐姐，艾略特大人那边！”安洁撕心裂肺地喊道。
爱丽丝用力砍倒一只僵尸，顺着安洁的指示望去，然后看见了艾略特·伊戈尔大人的马车，和紧追其后的滚滚尸潮——劳瑞大师瑟瑟发抖地趴在马车顶上，手里闪闪发光，似乎是在准备什么对抗僵尸的魔法，但时间已经来不及——
爱丽丝没有任何犹豫，转身，发力，在劳瑞大师惊愕的注视下，迎着尸潮冲了过去。
平生头一次，爱丽丝在战斗中闭上了眼睛。她回忆着公爵夫人的容貌，感觉嘴中涌出一股咸味——那是血的味道，还是夫人腌肉干的味道，或者是鹰息堡那永远带着咸味的海风？
爱丽丝·康姆斯托克没有得到答案。
……
黑暗中，有个声音说：
“那小子想把你复活。”
那小子？爱丽丝·康姆斯托克有点迷茫：“……谁？”
“还能是谁？”声音显得有点不快，“你尊敬的领主大人。”
领主大人？爱丽丝·康姆斯托克首先想到了前领主文森特·伊戈尔，但随即，出现在她脑海中的，却是一个头发乌黑、名叫艾略特的小孩子。
“好啊！”女剑士感觉泪水涌出了眼眶，但她还是开心地笑了，“那就送我回去吧！”
……
复活术的光辉中，爱丽丝·康姆斯托克再一次看到了那个满头黑发的少年贵族。她躺在停放尸体的羊皮毡上，怔怔望向自己的领主大人，忽然不由自主地轻声笑道：
“艾略特大人，我……想吃腌肉干了。”
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