“你的想象力非常丰富。考虑过去东冰库写小说吗？”夏侯炎冷冷地看着威廉·海德，语带讥讽，“海德先生，很抱歉打破你的幻想，但霜枫岭崛起的背后并没有什么戏剧化的原因，不过是天时、地利、人和共同作用的结果，外加我本人付出的一点热血、眼泪和汗水罢了。至于说我‘不是这个世界的人’……海德先生，我真的已经出众到这种地步，以至于让你患上妄想症了吗？”
“不不不，尊敬的霜枫岭公爵大人……您就不必费心思在我面前掩饰了。”海德得意地笑道，“或许有人会把你的转变归结为大彻大悟、浪子回头或是得到了某些隐士高人的指点……但请您别忘了，我是一个搞情报出身的人——我得出结论，靠的永远都是信息——比磐石还要坚硬的信息。”
“信息？”夏侯炎双手十指交叉放在胸前，凝视着威廉·海德。
“您瞧，帝国东境是多么神奇的一块土地啊！近千年前，法师学城尚未建立、光荣联邦还未崛起之时，这里由于地处大陆中央、紧邻东方诸邦，曾是整个海文大陆上魔法与元素研究的中心。现在，即便全大陆的魔法之都变成了法师学城，但仍有不少魔法师因痴迷于东境的魔法古迹定居于此。我在就任东境占领区总督后，便对本地隐居的元素力量使用者展开了调查，并且偶然发现了一位隐居在浮木地的中级魔导师——希里安·萨摩宁。”
萨摩宁……这个姓氏对夏侯炎来说有些熟悉。
“您或许听说过传奇般的‘凤凰三杰’之一，召唤系魔法大拿亚瑟·萨摩宁吧？我们的希里安大师正是亚瑟大师的亲弟弟，也是和他师出同门的召唤魔法专家。只不过，希里安并不像哥哥亚瑟那样喜欢在外抛头露面，而是选择长时间闭关在家潜心钻研魔法——考虑到召唤魔法作为偏门魔法，长期遭到主流魔法界的排斥，以及亚瑟·萨摩宁大师后来的遭遇……我认为希里安大师作出了正确的选择。”
威廉·海德说到这里，脸上浮现出一抹回忆之色：
“我从乡民那里得知了希里安·萨摩宁大师的存在后，立刻意识到，一位中级魔导师能够成为怎样的助力！于是，我亲自前往浮木地，希望说服希里安大师为光荣联邦效力。比起那些愚蠢的骑士、牧师和萨满，通常反倒是魔法师更有实用主义精神——他们并不太在意种族的隔阂，也不在意自己为哪国效忠，不是吗？”
夏侯炎低低哼了一声：由于元素信仰和战神信仰相互冲突，魔法师与萨满祭司天然不睦，去光荣联邦任职的人类魔法师并不算多；但是，如今的确有很多人类魔法师放着两族千年血仇不管，堂而皇之润到了南方魔族的地界赚魔族刀勒。
当然，他认为霜枫岭自己的外交政策，其实也很有魔法师的实用主义色彩。
“总而言之，我当时亲自敲响了希里安·萨摩宁大师的门扉，也受到了这位老法师的热情欢迎。希里安大师向我热情介绍了自己的研究项目……您猜猜，他闷头在家都是在研究什么？”
夏侯炎知道海德在等着自己接茬发问，但并没有开口。
“希里安·萨摩宁老先生在研究异世界！异世界！”海德狞笑着说，清瘦的脸庞由于兴奋而扭曲得如同疯狂的野兽，“不知您是否知道——虚空黑域之间，散布着类似我们海文大陆的诸多位面，而希里安和亚瑟·萨摩宁这样的召唤系魔法师，正是从虚空黑域间的其他位面召唤来异界生物，从而协助自己作战的。但那天，希里安大师告诉我，他怀疑在虚空黑域之外、在无比遥远的维度，或许还存在着其他的、更加神秘也更加古老的世界，那里的元素力量大潮甚至可能已经完全消退、只留下搁浅沙滩般地凡人国度！您能想象吗，完全不存在元素和神明的世界！”
“的确有这种可能。”夏侯炎淡淡地说，“但这充其量不过是希里安大师的猜想而已，并没有证据。”
“哈，证据，这就是我要说的！希里安·萨摩宁大师认为自己找到了证据！”海德哈哈大笑，“当然了，他一开始并不肯说，但在我使用了一点小小的……策略……以后，我们尊敬的中级魔导师还是开了口。他告诉我，二十年前，他隐居到浮木地后，在自家地下室里建造了一座巨大的、前所未有的、独一无二的魔法侦测装置，专门用来探查各位面之间的联络通信！希里安大师声称，每当大陆上的任何一位召唤魔法师，从虚空黑域间的任何一个位面召唤了生物，这些信息全都会被这座侦测装置捕捉到并记录下来！
“起初，希里安大师建造这座装置是为了收集足够多的数据，以总结跨位面召唤的共性特征、发掘其深处隐藏的魔法规律……但是一切，都在将近三年前，帝国历九百九十三年的九月发生了变化！那一天，希里安大师的侦测装置同时探查到了两股来自跨位面传送行为的能量波动。其中的第一股波动，来自虚空黑域本身，它巨大而浩渺，但并不稀奇，或许是某些接近神明层次的崇高存在在位面之间穿行。类似量级的波动，希里安大师早已侦测到过许多次，司空见惯。但第二股，哦，希里安大师告诉我说，当天的这第二股波动，却显得微弱但又极其诡异，完全不同于希里安大师曾经侦测到过的任何一种……大师说，这股波动来自一个极其遥远的位面，甚至超出虚空黑域的范围，远到尚无一人涉足的古老世界。由于这次位面穿梭的距离太过遥远，希里安大师断言，从那个遥远世界来到海文大陆的东西，甚至不能具备任何物质形态，而只能是……
“……灵魂。”海德缓缓说道。
书房里有些安静，灯台上的火苗发出了细碎的噼啪声，空气仿佛正在凝固下来。
“出于对那个遥远世界的好奇，希里安大师立刻操作侦测装置，追踪了这第二股跨位面能量波动的目的地，而一切的线索，最终都指向了帝国昔日的黑水镇遗址周边——也即如今人们所知的亡灵感染区。不幸的是，希里安大师的调查最终只能到此为止了：他不可能亲自涉足丧尸遍地的亡灵感染区，而一旦将自己的发现公开，向来排斥这些有关‘虚空黑域之外’的歪理邪说的至高教会与宗教裁判所，一定会来找上希里安大师的麻烦。”
“很明智。宗教裁判所并不好惹。”夏侯炎毫无感情波动地道。
“只可惜希里安大师算是白担心了，宗教裁判所再也找不上他了——他当天就死在我手上，他的侦测装置也被我一把火烧掉了……毕竟，全世界只有我一个人知道的情报才算有价值，对不对？”威廉·海德洋洋得意地道，“不过，当时的我并不知道这个看起来很珍贵的神秘情报究竟有何用处，只是默默将它藏在了心底。但是，在燃晶峡谷见过你之后，我就又把它从脑海深处抓了起来。那些天里，我像是疯了一般翻阅各种文件，又派了好几批人去霜枫岭做调查工作……苍天不负苦心人，我终于发现，你率领的伊戈尔家族迁移车队，是在九百九十三年的七月份从鹰息堡出发，经由帝国中原一路南下，而希里安大师侦测到跨位面波动的九月十日，你们的车队正好抵达了亡灵感染区的边缘地带。此后，你们似乎是因某种原因不慎进入了感染区——我没有查到相关事件的详细信息——但可以确认的是，等你们走出感染区时，艾略特·伊戈尔就已经有点像是换了个人，毅然决定承担起家族领主的责任。这难道只是一个巧合吗？霜枫岭公爵‘艾略特·伊戈尔’大人，或是我该用您以前在异世界的名字称呼您？”
夏侯炎靠在椅背上，玩味地看着海德：
“所以，这就是你想用来跟我交易的情报？关于我其实是个‘异界来客’的奇幻故事？”
“这个情报相当有价值，不是吗？”威廉·海德将手插在丝绸马甲的口袋里，眼睛一眨不眨地盯着夏侯炎，“想想看吧，一旦‘霜枫岭领主并不是真正的艾略特·伊戈尔’的消息传出去，会引来怎样的轩然大波？就连亚瑟·萨摩宁这样的魔法大师，都曾因为沟通异界而遭到宗教裁判所和魔法界的排斥，而面对一位真正的、甚至冒充贵族领主的异界来客，帝国又将采取什么样的严厉措施？”
“你的计划就是这个？”夏侯炎哑然失笑，“用这种荒诞不经的无稽传闻，来要挟我、敲诈我？”
“我所说的到底是不是‘传闻’，您自己清楚得很。”海德耸了耸肩，“而且我必须提醒您，霜枫岭和伊戈尔家族之所以忠于您，原因就在于，你是艾略特·伊戈尔，是文森特·伊戈尔的唯一继承人、以及帝国的合法领主。如果他们发现你并不是原本的艾略特的话，会不会有人选择弃你而去呢？”
夏侯炎微笑答道：
“我倾向于认为，人们之所以忠于我，不是因为我是谁，而是因为我做了什么。”
“您愿意赌一赌吗？”海德轻声道。
一时间，房间里又沉默下来，屋门上的隔音符文闪烁着淡淡的光芒。
“我要你和帝国放我安全离开山茶岗。我还要十万枚金币——我知道你们霜枫岭完全出得起。”威廉·海德终于如捉到猎物的豺狼般露出了獠牙，“我还要‘天启’战车的制造图纸和技术蓝图，以及‘烈焰夹心糖’和‘大伊万’的配方。帝国各种主战攻城器械的图纸你们霜枫岭肯定也有，我全都要。只要你把我说的这些东西给我，我就可以保守住关于你身份的秘密——现在希里安·萨摩宁已死，全大陆只有我知道这些事情。我不介意和你订立保密的魔法契约，但相应的，你也得先立约保证我的安全，并且把我要的东西给我。”
“天哪，你想从我这里勒索走这些东西，是准备好离开山茶岗后，带着这些技术图纸当投名状另投明主了吗？”夏侯炎哈哈大笑，“你是要回光荣联邦，还是想去投奔魔族——我想他们的确应该对我们霜枫岭的技术很感兴趣。”
“我将来去哪与您无关。”海德狞笑着说，“您瞧，我一直把命运抓在自己手中，而现在，您也可以考虑一下您自己的命运了。”
“如果我说，我拒绝呢？”夏侯炎定定地注视着海德，“如果说，我并不是一个喜欢受到胁迫的人呢？”
“那您就等着自己的身份泄露到海文大陆的每一条大街小巷吧，我不相信海文人对于异界佬有什么好感。不——您别想着袭击我，我知道您很想现在就让我带着秘密去死，所以我早就做好了准备。”威廉·海德在桌子底下飞快一抹，瞬间，手里就多出了一只崭新的海马斯手弩，精光闪亮的弩箭尖对准了夏侯炎。
“你要是杀了我，可就什么好处都拿不到了。”夏侯炎看了海德手里的弩箭一眼，冷冷地道。
“只是必要的防备措施罢了。如果您执意想要鱼死网破，我不介意和您一起下地狱。”海德无所谓地耸耸肩，“但我当然更希望和您以文明人的方式交流——即使是两个不同世界的文明人。您把我想要的东西给我，我保守住您的秘密，您继续做您的霜枫岭领主，我也能有一个光明的前程——我看不出拒绝这个交易的理由。”
“你真以为靠一架手弩就能吓住我？”夏侯炎面色森寒地道，“你最好别射歪这根箭，否则我立刻可以让你脑袋开花。”
“正如往常一样，我当然有第二重保险。”威廉·海德架着海马斯手弩咧嘴而笑，用脚踹了踹桌子底下的某个机关。
伴随着一阵刺耳的摩擦声，海德身后的书架缓缓移开，露出了隐藏在其后的一条幽深隧道。
起初，夏侯炎并不觉得那密道里有什么东西，但随即，一阵沉重而空洞的脚步声就从密道深处传来。
随着脚步声愈来愈近，一位身着劲装蓝袍的武士，提着长剑从密道的黑暗里走了出来。
武士那燃烧着仇恨怒火的眼睛，以及尖尖的长耳朵，都让夏侯炎立刻想起了对方的身份：
“维吉尔将军？”
在他依稀的记忆里，这个精灵将军本已由于遭到“大力神”空袭的连带伤害，被认为不幸死在燃晶峡谷了才对。
“准确地说，是先是被您绑架走妻子骗到前线，又遭到你们帝国‘友军’无情轰炸的维吉尔将军。”威廉·海德说话的同时，他身旁的永日城精灵将军用鼻孔重重地喷着粗气，“我知道我一个人不一定能打过您，毕竟您当初在帝都痛揍决斗对手的光荣事迹，我也了然于胸。不过呢，维吉尔将军很乐意在我面对您的时候给我当一次保镖——要我看来，真是多行不义必自毙啊，您说呢？”
夏侯炎眯眼审视着维吉尔将军和威廉·海德。从维吉尔将军的愤恨眼神看来，要不是威廉·海德拦着，丫一定会冲过来将霜枫岭的领主大人碎尸万段。
不管维吉尔将军是如何在当时的“大力神”轰炸中幸存下来，这个曾经统帅“风云旅”的精灵将军，似乎都不是当初的那个人了——如今，维吉尔将军似乎已经抛弃自己的故土，转而为光荣联邦和威廉·海德效命了。
念及于此，夏侯炎突然意识到，去年年底，给予帝国军沉重打击的精灵“风云旅”哗变一事背后，或许就有着化身复仇之神的维吉尔将军的影子：当时的“风云旅”士兵们像是忽然着魔一般，在燃晶峡谷前线公然背叛帝国、一哄而散，严重伤害了帝国军本就不高的士气；甚至直到如今，当时的那些“风云旅”成员大多都仍然下落不明，其中不少的精灵士兵，据信已经跑到荆棘城投靠了联邦兽人。
如果是明显已和海德沆瀣一气的维吉尔将军，在暗中谋划了这一切，那么当初的哗变丑闻也就有了合理的解释：只要维吉尔将军写封亲笔信送来，忠于首领的“风云旅”精灵士兵们当然会二话不说、调转枪口。
不过，比起维吉尔将军那些针对帝国的阴谋诡计，夏侯炎此刻更关心的还是他本人的武力：
手提手弩的威廉·海德还则罢了，但曾经的“风云旅”之首维吉尔将军，则是一位货真价实的精英武者。夏侯炎心知肚明，自己那点三脚猫功夫对付点废物贵族还行，但一定在这两人面前讨不了好去；甚至，只要他稍有异动，维吉尔将军就一定能够将他当场斩杀。
——倘若是爱丽丝·康姆斯托克和两位魔法师，当然可以随意料理这两个杂碎，但此时的夏侯炎偏偏由于隔音符文的存在而无法呼叫等在门外的三个马仔。考虑到距离因素，即便能够向他们示警，恐怕也是远水解不了近渴。
海德之所以将维吉尔将军布置在此，显然是为了在“利诱”之外再加上一层“威逼”的双保险，以此迫使夏侯炎接受交易。
“你我都不希望今天闹出什么无法收场的血色事件，对不对？百害而无一利。”威廉·海德用左手指了指维吉尔将军手上的利剑，静静地道，“公爵大人，只要你答应我的条件——并且把维吉尔大人的妻子还给他，过去的一切都可以一笔勾销。”
夏侯炎看了看海德手上的海马斯手弩，又斜睨了面带仇恨、一言不发的维吉尔将军一眼，抱着手臂道：
“看起来我似乎没什么选择的余地？”
“是的。”海德几近残忍地道，“你已经被长期以来的胜利和荣耀冲昏了头脑，于是狂妄地选择来到我的地盘，做着什么‘孤身赴会’的英雄美梦……现在，你是时候为自己的傲慢付出代价了。”
“我想先确认一下……”夏侯炎垂目道，“你所掌握的‘秘密情报’，大陆上没有别人知道？”
“我可以发誓只有我一人而已——这点做生意的诚意我还是有的。”海德道，“就连维吉尔大人他也并不知道我在说什么，对吧，维吉尔大人？”
一旁的精灵将军冷冷哼了一声。不过，从他略带困惑的眼神看来，一直藏身于密道最深处的维吉尔将军，似乎真的没有听到夏侯炎和海德对话的任何一个字——这当然也是由于海德的精心布置：世界上每多一个人得知霜枫岭公爵的真实身份，他手里这条绝密情报的价值也就会随之少上一分。
“霜枫岭的领主大人，我可是完全在为您着想！我才是那个想着帮您保守秘密的好朋友！”海德有些夸张地歪了歪头，“所以，您的答案是什么？是答应我的条件，还是让我把秘密昭告天下，或者你干脆准备要和维吉尔大人的宝剑碰一碰？”
“我希望你拒绝他。”一直保持着沉默的维吉尔将军开口了，或许是遭受“大力神”轰炸、烈焰焚身的后遗症，精灵将军的嗓音极其沙哑难听，“这样，我就有理由一剑砍死你了，伊戈尔家族的人类小杂种。”
“维吉尔将军，这又是何必呢？”夏侯炎闻言扭过头来，看向手提利剑蠢蠢欲动的维吉尔将军，“您身为永日城的精灵将军，难道真的要背叛帝国和安雅女王陛下，去给威廉·海德这个卑劣的人类叛徒效力？帝国的事情暂且不论，可我们个人之间并没有多少深仇大恨吧？”
“没有深仇大恨？没有深仇大恨？！哈哈哈哈！”维吉尔将军疯狂大笑了起来，他留有疤痕的脸颊强烈地扭曲了，“艾略特·伊戈尔！当初派人绑架我的温蒂的，是你不是？”
“人在江湖，身不由己罢了。”夏侯炎耸耸肩，略带歉意地道，“换成您在我的位置，也会做出一样的选择的……”
维吉尔将军发出了一声震天响的怒吼。他提起手里的利刃，颤抖着指向夏侯炎，怒声道：
“小贼……我誓杀汝……!”
夏侯炎知道和精灵将军的最后谈判算是失败了。他沉默了一会儿，然后摇摇头，转向海德道：
“威廉·海德先生，我必须承认，你的计划不错，对于一个被围困在山丘小镇上的倒霉蛋‘占领区总督’而言，也算是抓住了难得的一线生机。不过嘛，我觉得你漏算了两点……漏算了非常致命的两件事。”
“两点？”海德的语气陡然尖锐起来，仿佛耗子突然被踩住了尾巴。
“第一点是，我不是一个喜欢被箭指着做交易的人。如果你问我的选择的话，我宁可让所有人都一起万劫不复，也不会在被胁迫的情况下答应敌人的条件，更不会轻易把领地的科研成果白白交出去。想要拿什么把柄要挟我，您算是找错人了。”夏侯炎微笑着道，“至于第二点嘛……要想知道这点，确实不在你的能力范围之内。海德先生，你也知道我曾在法师学城学习，乃是一位初级魔法师吧？但我猜于你看来，我这点浅薄的魔法修为，在你和维吉尔将军面前根本翻不起什么风浪……”
“你能吗？”海德怒哼了一声，但轻蔑的背后有一丝丝难以言喻、莫名其妙的恐慌，仿佛隐隐意识到有什么巨大的问题正在浮现一般。
“原本是不能的。按说，在这种近身距离下，面对维吉尔将军这样的高手，任何初级法师都没有一丝一毫的胜算……不过嘛，你大概不知道，上次在岩溪城的时候，有一位名叫巴塞洛缪·德·哈希的老前辈给我露了一手，言传身教，让我好不容易学会了点新东西。虽然我做不到像他那样瞬发魔法，但经过鄙人的刻苦练习，跟你们说话的同时在心里念咒语实现默发，好歹也是成功过几次的……”
夏侯炎的话还没说完，瞬间意识到危险的维吉尔将军已经神情一紧，挥剑朝夏侯炎冲了过来——只不过精灵将军的行动就算再快，终究也快不过夏侯炎早已准备完毕的导师阶魔法——
一发黑漆漆的“幽冥之噬”从夏侯炎掌中飚出，骤然命中了维吉尔将军的胸口，身经百战的永日城将军连一声也没吭，就已经因为心脏炸裂而翻倒在地——
导师阶死灵魔法的威力何其惊人！
——就在维吉尔将军中招的同时，夏侯炎也已高声喊出了“幽冥箭”那更加简短的古魔文咒语。从他手指激射而出的幽冥魔力，如过江猛龙般朝着威廉·海德急袭而去。饶是海德反应极快、向身旁拼命一闪，那透着阴冷幽冥寒气的魔法箭仍然洞穿了他的右臂，炸出了一片白霜覆盖的死亡焦黑，也将他握着的海马斯手弩打落在地。
而海德在危急关头扣动扳机发射出去的弩箭，只是斜斜擦着夏侯炎的身子飞了出去，“噗”地一声扎入墙壁、颤动不止——而夏侯炎连看都没看一眼。
“不！不！不要！”倒在地上的威廉·海德挣扎着声嘶力竭地大吼道，不知是因为死灵魔法造成的痛苦还是内心的不甘，声音已经变异为某种尖锐的怪叫，“不！不对！不要！”
“历史已经证明，所有轻视魔法师的人都会付出代价，不是吗？”夏侯炎一脚踢开维吉尔将军的尸体，站到满地打滚的威廉·海德身前，面带怜悯地俯视着这位“东境占领区总督”，“海德先生，你说得对，长期以来的胜利和荣耀的确把我冲昏了头脑，但同时，这些以领地之主身份取得的胜利和荣耀，也让你们有些忘记了，我除了是个模范领主之外，还是个相当不错的魔法师。”
恬不知耻将阎王老哥的馈赠归为自己成就的夏侯大官人，从身旁的书桌上拿起那只黄铜狮子灯台，有点感慨地对地上的海德道：
“命运是多么神奇啊，我刚刚来到这个世界的时候，眼里看见的就是这么一只同款的狮子灯台，没想到你这里也有一个——这玩意儿大概是个什么当年的畅销款？不过也无所谓了……”
他提着黄铜灯台，迈步跨到抱着手臂痛苦不堪的威廉·海德身上，将灯台高高举起：
“……它将是你在这个世界上看到的最后一件东西。”
然后，他冲着海德的脑袋狠狠砸了下去。
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