伯里兹主教在座位上，听着旁作物主教的公然贿赂，心中无奈。偶尔有两方的主教会到伯里兹主教这里，企图收买。他们深知，年迈受尊敬的伯里兹主教对年轻的主教们有号召力，但是伯里兹主教都婉然拒绝了。
伯里兹主教知道自己的位置，不会轻易作出决定。
选举开始，主教们依次走到用金线装饰的投票箱前，将决定着维基亚命运的小羊皮纸投入箱中。有的主教迈步向前，好似告诉别人自己的立场。有的战战兢兢，畏首畏尾。
伯里兹主教在自己的小片羊皮纸上用漂亮的字体写上了“林奇.格贝尔”，送进了投票箱。他不喜欢骑士团，但也讨厌日益与贵族勾结的伊利法家族。上任伊利法家族的教皇上任伊始，家族成员就开始大肆利用职权牟利，令伯里兹主教深恶痛绝。
投票结束，由大家信任的卷宗管理人负责数票。投完票的主教们喋喋不休，期望着结果打破这尴尬的平衡。
圣迦南大教堂外的广场上早已经站满了等待选举结果的人群了。雪花伴随着夕阳余晖慢慢落下，人们缄默不语，等待大教堂的通知。按照教廷的古老传统，圣天使堡上烟囱冒出黑烟，则选举未决出结果。冒白烟，则维基亚人就有了新的教皇。若是黑烟，枢机主教们就要被关在圣天使堡中直到下次选举。等待的人既有霜城市民，也有从卡拉迪亚各地赶来的朝圣者。还有贵族。波德拉下兜帽，搓着手，混在人群里等待选举结果。
黑烟突兀地升起。即使远隔数百码，仍然在白雪中清晰醒目。人群发出失望的叹息声。波德头也不回地挤出人群，向公爵府的方向走去。霜城似乎永远是被白雪围攻的，波德想。
虽然忍受着公爵府中骑士们异样的眼光，波德还是应威克伍德公爵的诺言而进入了护卫队。威克伍德的先祖时代，贵族们经常册封在战场上勇猛作战的士兵为贵族，但是如今贵族们趋向保守。用联姻和头衔牢牢控制着国家。因勇敢而赐予头衔的事情已经是过去了。撑着头，若有所思。
波德走入公爵府，上二楼向公爵通报了选举结果。
房间的壁炉里燃烧着熊熊烈火。仆人在向其中添加着木柴。威克伍德公爵挥手示意仆人退下。房间外是阴沉沉的维基亚天空。公爵/撑着头，若有所思。
“主教们还没有收买完吗？”波德问。
“各个教区的主教与身后的领主有各种说不明的关系，收买他们要和领主们通好关系。”公爵觉得波德不应该插嘴。“你不应该知道太多，也不应该说太多。”公爵说。
“是。大人。”
“你到底下兵器库挑选一件铠甲吧。你这身太寒酸了，就当你这次打听的奖励。”公爵笑笑，“不过，别打算挑到什么好东西。”
“多谢，大人。”
一楼的军械库，是为公爵的卫队准备武器和铠甲的，不过大多数人都有由威克伍德的铁匠们打造的兵器，或是从波里伊斯进口的铠甲。军械库只是充数的。波德下楼进入军械库，发现有一个围着脏兮兮围裙的铁匠在给头盔除锈。
“您好。老人家。”
身材健壮却满头银发的铁匠放下手中的活，朝手中吐了一口唾沫：“你他妈才是老人家！”
波德无奈耸了耸肩，说：“抱歉。”
“你是来选铠甲的吧？”铁匠不客气地说，“我这没什么好东西，要么是以前从死人身上扒拉下来的，要么是廉价货。这军械库自从第一代威克伍德公爵时就设立了，里面没用的古董太多了。”
波德扫视了一圈军械库。房间是很大的，但因为摆满了各式各样的武器而显得拥挤。斯瓦迪亚式样的长戟，威克伍德的长弓，拉格兰岛的双面巨斧和巨盾，橡木盾都有，但是上面都蒙上了一层灰。波德走进军械库里边，从中找出一件落满灰尘的铠甲。除了头盔和腿甲外，这套盔甲都是齐全的。胸甲部分有一些刀痕，看样子是某位骑士不要的。
“就这个。”
“选死人的盔甲可是晦气的。”铁匠说。
“麻烦你帮我打磨打磨，我这有第纳尔……”
“哈，我可不稀罕这点钱，你请我一杯酒好了。”
一个侍从这时在军械库门口不停张望。波德注意到了，对他说：“小伙子，你找谁吗？”
侍从点点头，“波德先生，威克伍德公爵找你。”
威克伍德公爵向后仰在椅子上，将一封信摆在桌上。“这封信，我曾经让埃莉诺帮忙去以拜访的名义送。”
波德嗅到话语中危险的气氛。
“接下来发生的事你是知道的。”
“这封信是有关教皇选举的吗？”波德问道。
“我真不喜欢你这么聪明。”公爵摇摇指头。“你猜对了，我希望你去送这信。第一，你新来这里，即使被认出我也不会出承认；第二，这是你向上的一个机会。不过前几天时送信对象还在自己的住宅中。如今，他可是被关进圣天使堡了。”
“要将信送给谁？”波德对公爵轻描淡写地把利用妹妹送信的危险带过而震惊，他不想再多说多问了。
“伯利茨主教。”
波德拉了拉绳索。圣天使堡的尖顶在月光下隐隐约约。多谢教皇卫队的玩忽职守，让波德一直顺利混到了圣天使堡东面的高塔下。波德穿着黑色的斗篷，带着有抓钩的绳索。绳索是从威克伍德公爵府的军械库拿来的。波德小心谨慎，没让铁匠发现。波德没有带剑，怕发出声音，只带了一把匕首。波德最后摸了摸怀中的信，确保没有闪失后，迈出了攀爬塔楼的第一步。
四十码高的塔楼如同一个阴郁的巨人。塔楼周身布满被冻得青黄的苔藓。波德小心地踩在砖缝处，仍然感到脚下滑腻腻的。冷风吹来，远处过桥上打着哈欠的卫兵举着火把慢悠悠地走过。波德不认为这些昏昏欲睡的卫兵会看到他。
波德脑海中闪现着威克伍德公爵冷郁的目光。让一个不名一文的佣兵送贿赂信，就算被认出来也可以死活不认帐。他强迫波德进入一个尴尬的处境，以生死换来进入另一个世界的钥匙。公爵已经把圣天使堡的地图给了波德，剩下来的就要靠波德自己了。
长时间抓持粗糙的绳索，即使戴着毛皮手套波德仍然觉得疼痛。波德穿着钉鞋，铁尖与石壁的碰撞声混合在北风呼啸声中。波德疲惫地重复着向上攀爬的动作，终于爬到了与窗台等高处。绳索与窗户差了一码，万幸窗户没有合上。波德脚蹬石壁向后，绳索回荡，头上落下些许灰尘，波德一只脚终于踏进了窗台。
月光照射着昏暗的房间，一张简朴的桌子横置在屋子里，上面装着火漆的小勺子仍在加热着。波德知道房间主人已经察觉到窗外的来客，。躲藏了起来。
波德慢慢将窗外绳索收了回来，掸了掸披风上的灰尘，向门后的暗处深深鞠了一躬，说：“主教大人，请出来吧，我有要事相告。”
伯利茨主教穿着白袍，手中拿着拆信封的刀，抖抖呵呵地从暗影中走出。“你是谁？”
“威克伍德公爵的一个仆人，大人。我是来送信的。”波德说。
“你应该知道在这段时期被抓住是什么下场。”伯利茨主教压低了声音，看起来他比波德更加害怕。
波德没有回答，从怀中拿出火漆封好的信封摆在了主教的桌子上。主教点燃了蜡烛，烛火下光影晃动，信封看起来无比鬼魅。
主教惊疑不定地坐下，拆开了信封。波德一直站立在一旁，一言不发。主教的神色逐渐严肃起来，看完后他把信扔进了火炉里。伴随着一缕黑烟，公爵和主教联系的证据毁灭于炉火中。波德不知道是公爵在信封中写了要销毁，或是主教本身足够警惕。
“公爵还和你说了要交代什么吗？”主教这时候镇定多了。
“没有，大人。”
“很好。”主教说，“那么，你怎么出去呢？”
波德说：“主教大人，我需要把绳索摆在您这里。至于出去，我有地图。”
“城堡内可是有卫兵的。”
波德笑了：“我带了这么长的绳子混进来都没人发现。”
主教叹了口气：“教廷日下，没想到教皇卫队也衰落了。”
波德收拾好东西，打开厚重的木门，拉下兜帽，尽量沿着城堡内被常年点燃的火把熏黑的墙壁走。脚下已经换上了皮鞋，踩在石砖上一点声音都没有。纵使如此波德也不敢放松。圣天使堡的顶层是教皇候选人的住处。维斯塔贞女伊利法的康斯坦斯此刻难以入眠。家族的复兴已经寄托在这次教皇选举中，康斯坦斯的家族已经倾尽全力贿赂主教，同时和西部贵族的代表结盟。康斯坦斯十分忧虑这种玷污教廷神圣性的举动，她只有向主日夜虔诚地祈祷来忏悔家族的罪过。窗外呼啸的北海冷风缓和了一些，康斯坦斯推开镶嵌着金边的落地窗。窗外雪花漫漫飘入，康斯坦斯捋顺了银色长鬈发，红色双眸望着夜空。(未完待续。。)
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