乌鸦张着翅膀，扑棱棱地从门外飞进来，自琼恩身侧越过，落在大主教的书桌上。它看起来很平常，乌黑发亮的羽毛，尖尖的嘴，褐色眼珠骨碌骨碌地转动着，给人一种非常灵活的感觉，然而琼恩总觉得哪里似乎不对劲。
而且，刚才那个说话的声音分明是……
“早上好，琼恩，”乌鸦说，“你看起来气色不佳，昨晚纵欲过度了吗？年轻人要注意身体啊。”
“……大长老？”琼恩疑惑地问。
“是我。”
琼恩终于察觉到问题所在，乌鸦说话时，嘴并未张开，声音是从其腹腔中直接发出的，所以显得有些沉闷含混。他走进几步，定睛细看，才看出它原来并非活物，而是一只栩栩如真的木雕。普通的木雕显然不会飞翔，更不会说话，巫师的炼金术倒是可以做到这点，但在琼恩的奥术视觉里，这只乌鸦身上并没有散发出半点魔法灵光。
机关术？
上次在巫妖长老家里，琼恩见识过他制造出来的几只金属怪物，应该也属傀儡一流，却和费伦大陆通常意义上的“魔像”大相径庭，更像是机械工艺的产物，有轴承，有齿轮，有履带，结构精密，仿佛地球上的机器人，就是不知道能否变形。当时巫妖曾经提过一句，说这是昔日东方巫师覆灭翔龙第一帝国的秘技，名为机关术，看起来确实颇有些独到之处。倘若有空暇的话，琼恩还真想去研究研究，可惜现在是顾不上了。
“你刚才说：阴影谷从这个世界上消失了，这是什么意思？”琼恩问。
“就是字面意思啊，”乌鸦扭过头，懒洋洋地做着用嘴梳理着羽毛的动作，巫妖长老的声音从它腹中传出，颇有些诡异之感，“‘唰’地一下，它从我们的眼前消失得无影无踪了——就是这样，很厉害吧。”
“……”
琼恩决定不去理睬它，转过头看着大主教。
“是这样，”大主教解释，“今天早些时候，我们觉察到阴影谷的方向有异变发生。”
大约是凌晨一点钟，教会的值守人员发现遥远的西北方向，突然升腾起火焰一般的绚丽光华，铺天盖地，照耀夜空。光华之中浮现出庞大的怪物影像，如飞龙，如巨蛇，虚空游走，气势磅礴，通体灿烂夺目，即便远隔百里依然令人无法正视。这种光华异状持续了整整一刻钟左右，才渐渐地黯淡了下去。此次萨玛斯特重现于世，来势汹汹，大有一决生死，了却数百年恩怨之意，一场恶战在所难免，而无论结果谁胜谁负，都必将对费伦大陆的未来产生深远影响，提尔教会自然不可能不积极关注。异变方生，大主教便接到了报告，他不敢怠慢，立刻下令探查，结果令人震惊万分：整个阴影谷，居然不知何时从人们的视野中消失了。
“消失？”琼恩皱眉，他有些不太理解，“怎么个消失法？”
让一个人或者一件物品从眼前“消失”，是很容易的，可以用魔法毁灭，化为微尘；也可以将其传送，移到别处；也可以施加幻术，让其隐形；等等等等，方法不一而足。但让一块地方消失，难度可就高得多了，因为这根本是两种概念。琼恩很难想象大主教所说的“阴影谷消失”是什么意思，莫非萨玛斯特施展毁天灭地的魔法，将阴影谷夷为平地了？那位老巫妖没这么凶悍吧。
“相比起夷为平地，现在这种状况恐怕更麻烦，”大主教叹了口气，“确确实实就是消失了。”
他转身拿出一张地图，在桌子上展开。“你看，这里是我们塔瑟谷，这里是阴影谷，”他向琼恩指点，“阴影谷在塔瑟谷的西北方，从此地出发，沿着阿沙巴河逆流而上，穿过战役谷，会抵达这里，迷雾谷的首府阿沙班滩。过了阿沙班滩，再向前就进入阴影谷，可以看见那座标志性的‘扭曲之塔’——原本应该是这样的。”
“那现在呢？”
“现在我派出去的人回报说，他们过了阿沙班滩，却没有看见阴影谷，也没看见扭曲之塔，一路上寂静无声，没有任何行人。走了十分钟后，他们听见了瀑布声，发现已经走到了这里，”大主教用手指在地图上点了一点，“匕首城堡。”
琼恩皱起眉，他可以很清楚地从地图上看到匕首城堡的位置，它是匕首谷（原名快乐谷）的首府，匕首谷位于阴影谷的西北方；阿沙班滩则是迷雾谷的首府，位于阴影谷的东南方。从阿沙班滩到匕首城堡，之间必须要斜穿过阴影谷，距离并不短，至少有一天的路程，如果考虑到地形复杂的因素，这个时间还要再增加。无论怎么说，从阿沙班滩出发走十分钟，都不可能会走到匕首城堡，除非隔在中间的阴影谷消失。
“事实就是如此，”大主教说，“我们经过多方测量，目前得出初步结论：大约是以阴影镇为中心，半径五十里的一块圆形区域，”他伸手在地图上划了一圈，“凭空消失了，什么痕迹都没留下。”
“……难以置信。”
如此大的一片地域，硬生生地从这个世界上消失掉，这确实是令人难以置信，甚至是无法理解。就像这张地图，原本是一张完整的纸，现在中间被切掉了一个圆形，但切掉圆形之后，地图居然仍旧是“完整”的，既未出现任何空洞，也未出现任何裂隙，就这样自然而然地“无缝拼接”，自动恢复成一体，这简直违反现实逻辑。以琼恩所学所知，没有任何一个魔法可以做到这点。
或者……这一切并非真实？
“幻术？”他问。
“不，不是幻术。”
大主教回答得很肯定，而他也确实有这个底气。提尔被誉为“永不被蒙蔽的公正者”，赐予信徒的各种神能之中，有名为“真实之眼”的魔法，号称能够消弭一切虚影，看破一切幻象。当然，这种说法似乎有点夸张，未必没有吹嘘的成分在内，但提尔教会是此道专家，这点应无疑义。能否破解是一码事，至少在“是不是幻术”的定性问题上，不太可能会出错。
但若不是幻术，则琼恩就实在想不明白这是怎么一回事了。
“我们使用了各种方法，想进入阴影谷，结果都是一无所获；”大主教说，“也试过联系谷里的人，同样失败了。从目前的迹象来看，我们唯一所能得出的结论，就是阴影谷已经不存在于这个世界。”
阴影谷存在与否，琼恩其实才懒得关心，就算它被天降陨石砸成深渊也无所谓。他所真正在意的，只是梅菲斯的安危而已。
“不过还是有个好消息，”大主教补充说，“萨玛斯特和他的部属于昨天下午全军进驻阴影谷，现在也一起消失了。”
这算什么好消息？萨玛斯特是死是活，和我有半毛钱的关系么。
琼恩正要说话，忽然怔了怔，随即反应过来，明白了大主教的意思。这确实是个好消息。
阴影谷此次变故，虽然暂时原因未明，十有八九是萨玛斯特所为。但现在萨玛斯特和龙巫教也随之一同消失，这就有些令人费解了，推测起来，无非三种可能：或者，是萨玛斯特大展神威干掉对手后，突然大彻大悟，决定带着部属集体退隐山林，遁世隐居；或者，是萨玛斯特和对手同归于尽，统统都挂掉了，一个残兵败将都没剩下——这两种可能性都显然太低，可以直接忽略不计，那么只剩下最后一种可能性。
“以我们推测，战斗尚未结束，甚至有可能才刚刚开始，”大主教说，“萨玛斯特应该是用了某种方法，把阴影谷从这个世界‘切割’下来，变成一个类似于半位面的独立空间，而他们此刻，应该正在这个空间之中交战。”
这个推测听起来不无道理，那么问题又绕回来：萨玛斯特到底是怎么做到这点的？知己知彼，百战不殆，总要搞清楚对手出的是什么招，然后才谈得上应对破解。
大主教没有回答，而是朝乌鸦看过去。
“封绝。”乌鸦吐出一个陌生的词。
“什么？”
“很多年以前，我在旅途中偶然地结识了一位朋友，这人你应该也认识，琼恩，”乌鸦说，“他叫坦舒尔，布雷纳斯－坦舒尔。”
废话，阴魂王子我当然认识——我不但认识，还知道你曾经和他结伴一起去过东域探险，发掘古伊玛斯卡帝国的遗迹呢。
“有一次，我和布雷纳斯谈起有关‘空间’的魔法，他告诉我说：大奥术师欧贝伦是耐瑟时代最精擅此道者。欧贝伦发明了一种法术，能够将某块地域自物质界暂时分离出来，变成独立的空间。在这个空间内，欧贝伦的力量会被极度强化，而他的对手则会被完全压制。也即是说，他创造了一个属于自己的‘绝对领域’。布雷纳斯说，欧贝伦将这道法术命名为‘封绝’。”
“你的意思是说，萨玛斯特现在使用的，就是这道‘封绝’？”
“不知道，”乌鸦说，“我只是觉得，阴影谷发生的状况，和布雷纳斯所形容的‘封绝’颇为相似，仅此而已。”
“那么，先假设它成立……”
“假设它成立，也没有什么实际意义，”乌鸦扭了扭脖子，“布雷纳斯说，‘封绝’是欧贝伦的独门秘术，除他之外无人会用，连亲眼见识过的人都寥寥无几，而且已经全部随着耐瑟帝国的陨灭而去世了。所以，即便我们知道萨玛斯特所用的是这道法术，又有什么用呢？”
诚如乌鸦——或者说巫妖长老——所言，仅仅知道名称，并没有任何实际意义。他们所需要了解的，是这个法术的详细资料，包括设定原理、架构形态、魔力运行方式等等，从而寻找出破绽所在，发现破解方法。而知道这些详细资料的人，似乎都已经不在人世了。
不过……
“倒也未必，”琼恩说，“至少有一个人，她应该是知道的。”
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