英雄大厅里安静了几秒，所有人都在思考这句话的意思。
伦巴没有说话，但他看着泰尔斯，难掩面上的震惊。
代价。
难道这个男孩……
不，他怎么会知道，他怎么会了解……
就连这些在权力里浸淫了一辈子的大公们都看不到的事情……
黑沙大公的手再次不自觉地收紧。
“你们究竟在说什么？”特卢迪达死死咬着牙齿，眼神在伦巴和莱科之间来回逡巡：“什么变革，什么代价？”
泰尔斯低下头，看着被他甩出手，静静躺在地上的JC匕首。
他的眼神飘向远方。
他的老师，基尔伯特·卡索的亲笔信件，突然出现在脑海里。
原来如此。
你说的不仅仅是努恩王，更是每一个大公家族。
埃克斯特王国的利益，与大公们本身的利益截然不同。
感谢你，基尔伯特。
我懂了。
泰尔斯目光如炬，一一扫过大公们身上的家族徽记，淡淡地出声：
“银锁链的莱科……”
“骑士律典的罗尼……”
“沙文古徽的奥勒修……”
“闪耀剑刃的特卢迪达……”
随着他一一点名，大公们纷纷转过头，凝重地看着这个异国的王子。
不知从何时开始，他们小觑这个男孩的习惯已经彻底消失。
“你们之所以甘愿与伦巴联手合作，甚至不惜替他掩饰罪过，”泰尔斯轻声道：“是为了抢在星辰强大起来之前，果断解决尚未成型的威胁，守护你们的未来。”
王子叹了一口气，旋即严肃起来：“但请相信我，在体量相当的埃克斯特与星辰王国彻底分出高下、最终恩怨了结之前……”
大公们目不转睛地看着泰尔斯。
唯有伦巴，他死死盯着手上的剑，注意力似乎全然被佩剑吸引了。
“诸位阁下所珍视看重的家族、引以为傲的血脉、崇高尊贵的地位、苦心守护的领地，稳固悠久的统治……”泰尔斯的眼里现出一丝波澜，随即化为坚定的火焰。
只听他不容置疑地道：“所有你们正在享有且习以为常的一切，都会彻底湮灭，不复存在。”
那一刻，大公们的呼吸声齐齐一滞，眼眶睁大。
像是听见了最荒谬不堪的消息。
泰尔斯的声音继续响起：“接纳伦巴的那一刻起，你们各自的家族……就没有所谓未来了。”
随着一声轻响，大厅里的火盆又熄灭了一个。
厚厚的寒意凭空袭来。
冷得身后的塞尔玛抱紧了身子。
奥勒修讶然张嘴，跟特卢迪达交换着眼神，莱科缓缓叹出一口气，似乎已经知晓了什么。
伦巴闭上了眼睛。
一股难言的情绪，从他的胸膛中传出。
“说清楚些，小子。”罗尼大公伸出手，摸过脖子上被克罗艾希划出的伤痕，用烈酒浇过的伤口依旧残留着疼痛，他肃然道：“什么叫做不复存在？”
传承数百年，甚至上千年的家族血脉，足以与一国分庭抗礼的广袤领地……
怎么会……
泰尔斯呼出一口气，看着它在自己面前生成白雾。
“一旦你们跟随伦巴南下，共治誓约名存实亡，战争和利益之前，你们的权力天平必然失衡，要带来你们之间的冲突简直太容易了，”泰尔斯咬牙道：“在你们自以为压制了星辰，开始你争我夺的时刻，就是他悄然开始变革的时机——绝不仅仅是要建立一支埃克斯特的星辉军团那么简单。”
他突然觉得有些眩晕。
是那种熟悉的感觉。
“我不知道伦巴跟你们说了多少关于贤君的事情，”王子搓动着双手，放在下巴前呵着热气：“但是……”
“高效的管理，精细的权力，增加的税收，规范的制度，”泰尔斯的眩晕感越来越重，他不得不伸出右手，按压自己的额头，同时闭上眼睛：“这些都是有代价的。”
闭眼的那个瞬间，他像是离开了英雄大厅。
眼前是一排熟悉的白色桌椅，上面摆着七八个笔记本电脑，它们各自的主人都安静地坐着。
他清了清嗓子，低下头，手上是打印得整整齐齐的报告稿。
吴葺仁的声音慢慢地响起，温和而平淡。
下一秒，泰尔斯睁开眼睛，回到埃罗尔世界的龙霄城，回到这个火盆照耀下的昏暗大厅。
“无论是职业官吏，资格考核抑或国是会议，都意味着……”
“首先，城市和城郊里，低级贵族和平民们，”泰尔斯捂着额头，颤抖着开口：“他们之中的佼佼者……会裹挟着钱财、手艺、知识和对未来的渴望，登上新贵族的阶梯……国王将对他们的到来欢欣雀跃，对他们的力量如臂使指，矛头直指他的跋扈封臣们。”
特卢迪达若有所思地垂下头颅。
大厅里的光影再次变换，泰尔斯又坐在了明亮的课室里，挪动着鼠标，嘴上不停。
泰尔斯强忍着在两种场景间虚实转换的眩晕感，痛苦地继续道：
“以星辰的国是会议为例，这些平民们参政的新舞台将涵盖手工业、商业、军队、新贵族等团体，那里将成为国王的主场，极大地削弱无论是一地大公还是一城伯爵的权力与威望，无论是施行税法还是宣战，国王都将获得最大的便利。”
听到这里，奥勒修大公忍不住向伦巴投去一眼。
“越来越多的新官吏会进入国王的视野，他们的资格将取代贵族的血统，以审慎对抗笼统，用专业覆盖出身，逐步接过国境内的权柄，”泰尔斯喘息着，体验一块块记忆碎片进入脑中的奇异感觉，想起那个叫乌拉德的前星辰税吏：“于是包括你们亲眷在内的旧贵族们都不再受重用，他们在税收、司法上的特权都会逐渐被剥夺，连你们也不得不承认他们不再适任。”
莱科大公一动不动地坐在原位，静静聆听。
“同样，国王将从日益充盈的财库中划拨资财，支持和扩充常备军，自行维护国内的秩序与边境的安全，”泰尔斯微微一晃，塞尔玛连忙扶住了他：“他将不再依赖你们领地里的征召军队，不再依赖你们庄园与田地里自给自足的补给，不再看大公们的脸色。”
罗尼突然想起了断龙要塞，他深深地皱起眉头，看着泰尔斯的眼神变得奇怪。
终于，那些奇异的碎片在他的脑海里平息下来，不再兴风作浪。
泰尔斯微微喘息，拍了拍塞尔玛的手。
那个瞬间，他突然发现，伦巴用一种混合了惊讶、疑虑、痛苦、憎恨、释然等等奇怪情绪的眼神望着他。
“你们感觉到了么？一旦这种变革随着时间行进，无论是你们这些割据一方的大公，还是各城的传统伯爵们，从税收到军队，从司法到人才，从特权到地位，”在大公们越来越难看的脸色下，他艰难地转过头，看向大公们：“你们倚以为生的前提都会慢慢消融，优势也将渐渐消失。”
“伦巴所设想的有一切的手段和变革，无论初衷为何，都将指向一个结果。”
泰尔斯深吸一口气，正色道：“而那就是你们——诸位，是你们其余九位名望卓著、共治北地的大公，是你们权力流失与家族衰落的开始。”
伦巴大公面沉如水，看向泰尔斯的眼神变得越来越复杂。
大公们像石塑一样一动不动，也不知道听了多少。
“总有一天，你们会从割据一方的大封臣，变成只剩荣耀的大贵族，再变成唯剩财富的大富翁，甚至变成一无所有的庶民，最后沦落到只能由后代从尘灰里翻出家族历史的那一天……”
“而守护了埃克斯特整整六百年不致分裂，规定了十位大公共治北地的耐卡茹誓约，将成为博物馆里最陈旧的一页历史，”泰尔斯深深叹息，摇头道：
“跟你们的家族一样，将随着时间慢慢泛黄，一去不返。”
“这就是伦巴所谓‘拯救埃克斯特’要付出的代价。”
泰尔斯说完了他的话，缓缓抬起头。
那一刻，大公们终于从石塑的状态里回过神来，只是每个人的神情都无比微妙。
伦巴低下头，死死看着他的旧佩剑。
难以置信的特卢迪达向着奥勒修和罗尼投去疑问的眼神，但威兰领的主人只是默默摇头，祈远城的领主干脆脸色一沉，不闻不问。
“查曼，”莱科大公的目光似乎回复了浑浊，这个老人用他今天最低沉与喑哑的嗓音道：“告诉我，你想要的仅仅是一支能战胜星辰的军队，是吗？”
“没有想过其他？”
“比如，共治誓约？”
大公们的眼神齐刷刷地射向伦巴。
一秒。
两秒。
黑沙大公的目光，终于从他的佩剑上抬了起来。
他先是勉强一笑，然后化出寒意。
“这个小子所说的一切，都建立在带着浓厚私心的谎言上，”表情复杂的伦巴语气不佳地开口：“只要在你们心底里勾起哪怕一点微小的怀疑，他就赢了——挑拨起我们之间的嫌隙，瓦解掉我们共抗星辰的努力，为日益强大的星辰王国留出喘息之机！”
泰尔斯在心里默默叹息。
“抛开他那一大堆蛊惑人心的话术，抛开他种种莫名其妙、根本没发生过的假设——你们不觉得荒谬吗？”伦巴咬着牙，仿佛被侮辱了一般，“为了埃克斯特，诸位大公团结为一，南下共克星辰，居然是我们自取灭亡的根源？”
大公们听了伦巴的话，神色狐疑，纷纷开始思量。
塞尔玛看着大公们的反应，心中一惊。
就在此时。
“不准确。”
王子的话稳稳传来。
伦巴一皱眉头：“什么？”
“‘我们’自取灭亡？”泰尔斯吐出一口气，正色道：“自取灭亡的，只有其他九人而已。”
“在这场伦巴发起的变革游戏里，埃克斯特就像一头有着十颗脑袋的巨龙，在汹涌的浪潮中吞噬彼此，”泰尔斯叹了一口气：“如果顺利的话，只有其中的一个脑袋，也就是力量最强大，准备最充足，入局最适应，反应最快速的那位大公，能存活到最后。”
莱科大公猛然抬头，死死盯着泰尔斯。
罗尼大公神色一凛。
“如我上面所言，他将作为最后的统治者收束权力，借着变革后的汹汹大势，把其他九个大公领作为养料和食物吞噬殆尽，以此铸就自己前所未有、至高无上的埃克斯特王冠。”
泰尔斯的眼里覆盖着常人难见的阴霾，沉闷地道：“你们觉得，那个唯一的人，那个最接近真相的人，在伦巴的计划里，会是谁？”
他看着大公们的表情，轻轻摇头，走到刚刚被碰落的火盆周围，慢慢蹲下。
王子把手伸进已经冷却的柴火中拨弄着，捞出那把被掷住的匕首。
“但无论伦巴会不会成功，新生的埃克斯特国境内，除了最后一位统治者之外，”他的话持续传来，像锤子一样敲打在几位大公的心里：“都不会再有另外九人的立足之地。”
泰尔斯抖了抖JC匕首，面色不改地从腰带上解下约德尔送给他的鞘套，轻轻吹了吹。
“请谨记，诸位，也许十几年，也许数十年，也许上百年……”
“但如果有那么一天，你们的家族黯淡消逝，你们的后裔流离失所，你们的地位不复存在，”泰尔斯缓缓地站起来，转向大公们：
“那一定是从今天，从你们答应伦巴的条件开始。”
泰尔斯眼神一亮，把匕首猛地插进鞘内：“锵！”
在清脆的金属摩擦声中，大公们纷纷阴沉着脸，一动不动地望着他。
“这就是谜底，”泰尔斯沉声道：“这就是伦巴为何一开始不肯对你们亮出真实动机的原因，是他义无反顾地纠集你们‘拯救埃克斯特’背后的残酷真相。”
“为了击败星辰，伦巴和你们勠力同心，”他轻声结束自己的话：“但讽刺的是，恰恰在击败星辰之前，你们就将灰飞烟灭。”
大厅里又是一阵沉默。
“查曼，我得说，这真是……”满脸难以置信的特卢迪达欲言又止，最后叹了一口气：“算了，我不知道该怎么说这感觉。”
“真是让人不安。”罗尼大公冷冷地补充了他的话，看向为首的莱科——后者只是紧皱眉头一言不发。
奥勒修大公抱臂托着下巴，艰难地开口：“查曼……”
但伦巴的话比他更快。
“全是信口无凭的妄言，全是从未发生过的事情，全是危言耸听的猜测！”
“却被他拿来当做理由？而你们还真的相信了？”黑沙大公的声音依然冰冷，但已经听得出其中的烦躁：“别忘了，星辰的威胁才是真真切切的！”
伦巴大步走上前来，把手按在方桌上，面如冰雪：“我们十二年前的所见所闻，凯瑟尔王十二年来的所作所为，难道不都看在你们的眼里吗？”
“为什么你们宁愿为了虚无缥缈的话语而动摇，也不愿为确凿无疑的事实而行动呢？”
回答他的人依然是泰尔斯。
“确凿无疑的事实？”王子幽幽地道。
这一次，伦巴转过头，一双眼睛里全是愤恨和杀意。
泰尔斯没有在意他的眼神，他轻声问道：“诸位阁下，如果你们进攻星辰成功，伦巴之后又打算做什么？”
大公们彼此相视，情绪不明。
伦巴眼神一凝，握紧了拳头。
“他想要星辰北境。”罗尼大公轻轻地开口。
“他要为我们扼守边疆，监视并打压星辰，”罗尼的话语很慢也很冷，却充满了力度：“为此，无论是共举王位，甚至黑沙领，他都可以放弃。”
泰尔斯轻轻呼出一口气。
“这就简单了。”王子露出不怀好意的微笑，盯视着脸色铁青的伦巴：“黑沙大公阁下，如果您也觉得我的话无理，那就用确凿无疑的事实来证明吧，”
“对于星辰，北境是一块未完成变革的地带，传统的权力和旧习依旧笼罩其上，但对埃克斯特而言，同属大北地地区的北境，已经开始了变革的先声，是一块最好的变革基地。”
只听泰尔斯淡淡地道：“伦巴大公，为了你们的团结，放弃北境吧。”
伦巴猛地抬头，死死地看着他。
大公们也纷纷抬头，神色各异。
泰尔斯依旧是云淡风轻的表情——这是跟拉斐尔学来的，那个小白脸的这种态度总能气死人。
史莱斯抱怨过，伦巴给他的众多条件里，无论是关税优惠还是资源合约，都把北境排除在外。
这难道不明显么？
“当然，你也可以做出保证，”泰尔斯翘起嘴角，继续道：“效仿贤君的变革也好，危及列位大公家族的事情也好……都不会在你的手里发生。”
“这样，手里没有了土壤和机会，去掀起可能带来灭顶之灾的变革，你也就洗清了嫌疑，”泰尔斯神色一肃，“其他几位大公就能放心继续跟你合作了吧。”
此言一出，大厅里迎来了最久的寂静。
伦巴僵在了原地。
他的手无意识地搭在剑柄上，一动不动。
大公们则在彼此的眼神里，交换着信息。
没有人动弹或出声。
一阵寒风灌进大厅里，火光闪烁间，众人的影子也摇摆不定。
塞尔玛咬了咬下唇，忐忑地望着神色不一的大公们。
终于，就像过了几个世纪一样，一个声音打破了沉默。
“其实我们愿意相信你，查曼，”莱科大公那沉郁的嗓音响起：“但我也不得不承认，这个孩子的话让我很是忧虑。”
特卢迪达耸了耸肩：“也有些道理。”
伦巴轻轻抬头，在阴影之下，僵硬的脸更显沧桑。
“告诉我，查曼。”
“作为我们的掌誓同盟，为了反驳这个狂妄王子的话语，为了彼此放下担忧和戒虑，为了证实我们依然进退一体，”莱科大公直视着伦巴，轻轻叹息：“在即将到来的战争中，你是否愿意……”
“放弃北境？”
伦巴没有说话，只是怔怔地看着莱科。
“当然，我们会用相当的土地和利益来弥补你，以表达我们的歉意——奥勒修、特卢迪达乃至我的土地都行，随你挑，只多不少，”老大公咳嗽了一声，似乎有些哀伤：“你知道，立足北境，扼守边疆监视星辰的责任，其他人也能担任的。”
话音落下。
伦巴抬起头，用最难以置信的目光，一一扫过每一位大公。
泰尔斯抿起了嘴唇，死死地看着伦巴。
看着他仿佛被冻住的脸色。
伦巴咬紧牙关，眉头深皱，眼眶里爆发出怒意。
“我知道，这很过分，但是，”奥勒修面色不好看，他带着歉意摇摇头：“我发誓，只要你证明了自己，我会亲自动手，让这条星辰的毒蛇付出代价。”
伦巴的脸庞轻轻抽搐了一下，像是个笑容，又不像有笑意。
“你知道，”罗尼大公在此时抬起目光，眼神犀利：“这是为了埃克斯特。”
伦巴握紧了拳头。
特卢迪达耸了耸肩，避开伦巴的目光，什么也没说。
只有莱科大公，从始至终，毫不退缩地与伦巴对视着。
“怎么样，查曼，”老大公的秃头看上去特别刺眼，他的声音很轻很慢，却自有一种咄咄逼人的气势：“你的回答？”
伦巴咧开嘴唇，咬住了牙齿，像野兽扑食前的示威。
“查曼，”特卢迪达的语气很矛盾，似乎非常紧张，他轻轻抿动嘴唇：“一个词就够了。”
泰尔斯皱起眉头：他看见伦巴腰间的拳头开始颤抖。
黑沙大公的脸色越来越难看——就像被侵犯了领地的狮子一样。
泰尔斯的心也跟随着他的表情一上一下。
终于，好几秒之后，伦巴闭上眼睛，长长地舒出一口气。
大公们目不转睛地盯着他。
仿佛那是世上最重要的一刻。
下一秒，伦巴睁开眼睛，开口了。
但传来的却不是任何一个词语。
“哈哈哈……”
伦巴仰起头，咧开嘴唇，发出了悲凉难抑的笑声。
“哈哈哈哈哈……”
笑声越来越大。
大公们看着他的表现，眼神渐渐黯淡。
泰尔斯轻轻伸出手，反握住心慌的塞尔玛。
伦巴的笑声终于停了下来。
“算了，这个时候了，”伦巴转过头，他露出无所谓的释然表情：“无论我说什么，都没有分别了，不是么？”
“哪怕我们打到了永星城，”黑沙大公转过身子，看着自己的佩剑，语气寒冷：“你们也会持续监视着我，警惕我的一举一动，生怕我动摇了你们的利益。”
“你们也不会允许任何一点所谓变革的种子或火苗，在埃克斯特的土地上出现。”
奥勒修大公不甘心地咬住了牙齿：“所以，你的选择……”
“我只是觉得很讽刺，”伦巴脸色一变，突然提高了音量：“为什么你们就不明白呢？”
“明明千载难逢的机会就在眼前，明明击败星辰，改变历史的契机触手可及的时候，”伦巴咬紧了牙关，望着每一个大公的沉重表情，压抑地低吼道：“为什么都表现得像个懦夫呢！”
他猛地转过身，面对四位大公，脸上尽是难以置信之色：“结局根本还没有发生，事情根本就没到最后一步，只是听着一个孩子大放厥词，你们就像一群受惊的羚羊一样东躲西窜，藏头缩尾。”
伦巴的脸孔扭曲着，猛地举起剑鞘：“共治誓约，家族覆灭，血脉断绝，权力受损，地位衰落——这他妈都是些什么破理由！”
“埃克斯特，在你们眼里究竟是什么？”
“我们不是北地人吗？”黑沙大公咬着牙，挥动剑鞘，带动披风：“不问‘能不能’，只问‘做不做’——害怕失败甚于畏惧死亡的北地人！”
“不是么！”
他痛苦而艰难的质问声音传扬在大厅里。
莱科大公闭上了眼睛。
特卢迪达捂住自己的额头，长长地叹息。
罗尼发出淡淡的轻笑。
奥勒修则脸色悲哀。
泰尔斯轻轻地闭上了眼睛，只觉得心里那块压着他的巨石已经松脱。
他看着场中表情异常的伦巴，舒出一口气，在心里默默道：
这一局，落子完毕了。
将军。
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