虽然已经进入了后半夜，但在奈良的兴福寺内，依旧是一派人头攒动、摩肩接踵的嘈杂纷乱景象。
浑身衣衫破烂不堪的佩里提督，正拄着一支不知从哪儿搞来的长矛，站在寺院外墙附近的一处望楼上，皱眉遥望着四周的灼热火场，以及被火焰映成赤红色的天空。
此刻虽是最黑暗的午夜，奈良城内却被火光映照得亮如白昼。视野中的整个天地，都因此而红亮起来，黑暗悄然隐退，所有的残墙败壁，在光亮的霞云中都显得一清二楚。
在虔诚的佛教徒们看来，这就是毁灭一切的末世红莲。
伴随着焦灼的火焰和热浪，以及逃难者们的凄厉哭喊声，一处处庄严的古寺迅速变成废墟，一座座巍峨的大佛崩塌化为瓦砾，一条条棋盘状的狭窄街道，被坍塌的房屋残骸和焦黑的人畜尸体所堵塞，各类躲过了许多世纪的动乱、灾难和兵祸的佛教古迹，也在顷刻之间就化为飞灰。
在全城一片凄惨的焦黑瓦砾之中，唯有一座大寺庙还在巍然兀立——这就是佩里提督所处的兴福寺。得益于安国寺长卿大僧都麾下残余的近三千比睿山僧兵，以及空旷稀疏的建筑布局，这里总算是有能力及时清理出防火带，勉强逃过燎原烟火的肆虐。
因此，为了逃出这片映红了天际的汹涌火海，各处寺院的僧侣、尼姑、溃兵，还有拖家带口的难民，全都一波接着一波地朝着此处“安全岛”涌来，非但冲乱了守卫者企图组织防御的一切努力，由于避难的人群实在太多，就连这所寺院本身，都已经眼看着快要挤不下了。
而更加致命的威胁，则是已经在火光的阴影中悄然现身
——来自大草原的数千图坎铁骑，在轻易突破了外围防线之后，又更加轻易地杀进了一片混乱的奈良城，将这座城市内最后的一点抵抗力量，压缩到了兴福寺周围。
前不久还气势汹汹的佛教徒“圣战”，转眼间就大势已去了……
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借着夜色与烈火的掩盖，一队队图坎骑兵踏着不紧不慢的步子，穿过余烟袅袅的焦黑瓦砾，陆续聚集在兴福寺四周，先前费力布置的防火隔离带，此刻却正好成了骑兵们最适宜发挥战斗力的空旷战场。
刚刚才涌进寺庙中躲避的难民和僧侣，早已在火灾中变成了惊弓之鸟，大多数人根本还没看到敌人杀来，就已经惊慌失措地涌向后门甚至狗洞，试图再一次逃逸，但却多半以失败丧命而告终……当他们乱哄哄地奔出寺院没多远，还没有跑到郊外的荒野或残存的街巷时，就会有残暴嗜血的蛮族骑兵从阴影中杀出，狞笑着挥刀斩下他们的头颅，掠走他们的财物，能够在铁蹄前侥幸脱逃者，十中无一……
——前不久为了在火灾中保全性命，而竭力推倒房屋整出的宽阔防火隔离带，此刻却成了逃跑者无处躲避骑马蛮族的雪亮刀锋，相继伏尸道路的致死之因。
于是，剩下的人都不敢再逃了。
然后，在寺内各路兵马还没商量好是战是走之前，密密麻麻的敌兵和军旗，就已经挤满了正门前方的开阔地，染血的刀刃反射着火光，显得尤为狰狞可怖。
一个穿着颇为华贵的蛮族将领，指挥手下在寺院正前方竖起了一面赤红色大旗，在伴随着烈火的热风中猎猎作响。火光映衬下，丝绸质地的旗面鲜红欲滴，仿佛才用血液染就而成，旗杆上挂着的一串人头面目狰狞，脖颈的断口处隐约还有血污淌下……
看看对面那些隔着老远就散发出噬人杀气的精兵悍将，再看看自己身后这些双股战战，脸色煞白的胖大和尚，以及虽然军容士气尚可，但却人数极少的耐色瑞尔海军陆战队，佩里提督不由得微微呻吟着以手加额，极度愤懑而又无奈地长叹了一口气。
——兵临绝境！
提督大人狠狠地攥紧了手掌，几乎要将指甲扎进肉里。
尽管是常胜的战争英雄，不过在漫长的数十年征战生涯中，他也并不是没有尝到过失败的苦涩滋味，但还从来没有哪一次像现在这样窝囊的。
到了眼下这个时候，再要突围逃跑已经来不及了，兴福寺内并没有任何马匹可供骑乘，如果徒步逃跑的话，恐怕还没奔出被烧成一片灰烬的市区，就会被反应敏捷的图坎轻骑兵追上砍杀。
但是，笼寺坚守同样也是不可能的——这座兴福寺并非要塞堡垒，外围既无壕沟更无护城河，仅有的一道薄薄矮墙还不到两人高，而且已经被慌不择路的逃难市民撞塌了好几处缺口，敌人的骑兵甚至无须发动炮击，可以轻易直接冲进寺内大肆烧杀。
更糟糕的是，佩里提督在这里最有战斗力的两股“友军”，居然一齐打了退堂鼓，根本就没有通知他这个外人一声，就丢下了全寺上下近万号人，带着少许亲信自顾自拔脚开溜了。
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“……报告提督阁下，就在您刚才四处巡视的时候，安国寺长卿大僧都和兴福寺方丈已经带着二皇子比良亲王，从地下秘道逃走了……他们在方丈室内留下了一封书信，说是既然丰仁院法皇已经在东大寺不幸被坍塌的大梁砸中遇害，而小皇子来良亲王也一同随父而去，那么活下来的比良亲王就是理所当然的新皇人选。为了佛徒圣战大业不至于中途夭折，他们必须护送亲王回比睿山再次起兵，所以就先走一步。还请佩里提督留下来组织兵力死守，以便于掩护他们安全撤退……”
一名年纪很轻的书记官苍白着脸，哆哆嗦嗦地向佩里提督汇报这一刚刚发现的惊天噩耗，可怜的提督大人登时只感觉眼前一黑，脑子里一片空白，差点没一个踉跄摔倒在地。
——这不等于是把手榴弹拉开了火环，再往自己手里一塞，然后很“诚恳”地解释说：“……现在就是需要作出牺牲的时候了，为了正义与胜利，我们撤退，你掩护！”
说是把寺内僧兵都留给了自己，可他才只是初来乍到，连这些僧兵的编制都不晓得，也不知道这些人的军械装备还有多少，训练素养是否合格……更糟糕的是连个信物都没给，又有谁能指挥得动？！
况且，就算他能在最短时间内整顿好指挥体系，这些只精通吃喝嫖赌的废柴秃驴，恐怕也不是外面那些图坎骑兵的对手。
这分明就是要自己留下来当替死鬼啊！
“……唉，连佛陀似乎都已经陨落了，这帮秃驴却仍旧想着争权夺利，简直是不可救药了……”
佩里提督满腔郁闷地发了几句牢骚，随后又突然感到眼前一亮，“……等等，你刚才说他们是从秘密地道逃走的？那条地道还在吗？出口大致通向哪里？”
然而，即使是这一丝微弱的希望，也在眨眼间就彻底破灭了。
“……这个……卑职也带人下去查探过，地道的入口就在方丈室内。但是他们在逃走之后，似乎启动了什么机关，放下整块巨石，把地道堵得严严实实……我们请随军工程师看过，可他只是一个劲地摇头，说是哪怕用炸药包爆破，恐怕也难以弄开如此厚实的石壁……偏偏眼下这地方又完全不能用魔法……”
——无路可退了！
难道就用他身边的这不足两百名士兵，去对抗十倍以上兵力的彪悍强敌吗
这已经不能用以卵击石来形容了，简直是荒唐到了可笑的程度!
可是，无论身上罩着多少荣耀的光环，但他毕竟是个军人，注定就是应该要战死沙场的……
“……照这样看起来，这里很可能会成为我的葬身之所呢！哈哈哈哈！真是可笑，什么战争英雄，什么伟大的远东征服者，命中注定的最后一战还不是如此寒碜！别说什么史诗级别的宏大战役了，就连一场稍微像样的战斗都组织不起来！”
佩里提督自暴自弃地笑了几声，然后把手放在额头上，昂起头着仰望夜空，地面的火光已经逐渐熄灭，而天上的星斗也开始收敛起光辉，映衬得天色格外黯淡——这是黎明前的黑暗！
因此，距离敌人发起总攻的时刻，恐怕已经不远了……
在这样一个生死存亡的危机时刻，悲叹和后悔都是毫无意义的举动，畏缩和怨愤更会导致致命的错漏。
佩里提督又叹了一口气，明白自己实在是没有时间继续顾虑下去了。
带着一丝由于死亡临近而感到的悲怆和明悟，他拄着手中的长矛，在望楼平台上转了个身，对着聚集在楼下空地上的一百多名卫队士兵挥手示意了一下，然后大声地呼喊道：“……小伙子们，天快要亮了，该是我们决一死战的时候了！”
对于佩里提督的号召，同样充斥着绝望和疲惫的士兵们，勉强予以了还算有些士气的回应。
战争英雄的血色黎明，即将降临在这片遍布着焦炎灰烬的废土之上。
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