维克多在横生的树枝上掠行，突如其来的重量让他脚下树枝向下一沉，接着又高高的荡起。借着这股力道，维克多如同一道闪电弹射出去，迎接他的枝条过于纤细，以至于瞬间断裂开来。在向下跌落的时刻，维克多探手抓住树枝的断口，顺势翻了个跟头，稳稳地落在树杈上，他脚步未停，下一刻已然跃上更高的树枝。
风裹着浓烈的自然气息扑面而来，维克多在枝杈间尽情纵跃，血脉中的悸动让他对这片令人生畏的森林充满了亲切感，此刻他没有使用风行仅靠超限就能像猿猴一样在林间自由穿梭。
耳边的风呼呼作响，欢畅的一如维克多此时的心情。
维克多很满意自己的这番谋划，他拿出宝贵的洗练药剂赠送给莱里拉和路西恩，并以慷慨热情的姿态帮助刺棘庄园摆脱困境。在常人的眼中这或许可以解读成任性，可他们不知道维克多不但完美掩饰了自己的企图，还占了许多好处。
维克多以青砖换木炭，推广了青砖的同时还获得了稳定而廉价的能源——木炭。这种被领主贵族们忽视的燃料一般用于生火做饭、打铁、取暖，当然也用于烧制土砖。几乎每个领地都有大片野地，人们并不缺乏柴火，因此木炭没有像油木那样成为常见的贸易物资。但随着青砖产业的发展，人马丘陵的巨型砖窑需要消耗无可计量的木柴，为了保护领地的植被，维克多和约克家族只能向外采购木炭。领主们见有利可图，必然要哄抬木炭的价格，然而莱里拉勋爵在众人的见证下受了维克多的恩德，她在很长一段时间内都必须遵守双方的约定。
另外，莱里拉和路西恩有维克多做靠山，如果他们能够成为见习骑士，那么舒尔茨男爵很难再粗暴干涉刺棘庄园与维克多达成的协议。
只要刺棘庄园源源不断地向人马丘陵供应木炭，其他领主就别想涨价。可以说，维克多这个大买家已经给木炭定了价！
其次，维克多不准备招募骑士，但兰德尔领非常缺能写会算的管事。路西恩因为发明了植物染料而得到维克多的青睐和奖赏，这也宣扬了维克多爱才的名声。可以预见，会有许多落魄的贵族子弟拿着自己的发明创造投效兰德尔家族，他们将填补兰德尔家族管事的空缺。
先予后取，得了便宜还卖乖。维克多现在的行事风格越来越像西尔维娅，当然这其中也有他双赢共生的理念。
其实，维克多帮助路西恩和莱里拉晋升见习骑士只是恰逢其会、顺水推舟而已，他无论如何也要进入幽暗森林。事实上，维克多在红松镇就开始筹划如何甩掉身边的尾巴。尽管维克多现在成功分开了克莱夫顿和裁决武士索洛，但他必须抓紧时间，否则外面的人就要不安了。
在炼金乌鸦的指引下，维克多全速前进，40分钟以后，他与雷诺率领的炼金民兵汇合。两个小时以后，维克多抵达炼金民兵的营地。
营地外围有一圈8米多高的木质栅栏。走进栅栏，维克多就进入了鸟语花香的世界，炼金民兵砍掉几十棵参天大树，形成一处占地18亩方圆的林间空地，灿烂的阳光倾泄而下，地面上绿草如茵，鲜花怒放，还有小鸟在花间啾啾鸣唱，几座木屋矗立在草坪上，屋外的木架上挂满了兽肉兽皮，屋顶则摆着好几个浅底大筐，里面是晒干的蘑菇和各色果脯，那些试图偷嘴的鸟儿都会遭到炼金乌鸦无情的驱逐。
这里完全就是密林中的世外桃源。
久违的阳光让维克多急迫的心情松懈了下来，他在草地上流连了好一会才走进最大的那间木屋。
这座宽敞的木屋7米多高，分上下两层，一楼的内部十分空旷，左右两边的地板上铺着几十张兽皮褥子，这应该是炼金民兵的居住的地方。相比一楼的大通铺，二楼分隔了许多房间，有卧房、书房、会议室、盥洗间，各种家具一应俱全，甚至还有种着花草的木质花盆。
维克多坐在会议室的木桌后面，满意地拍了拍红木椅扶手，又遗憾地摇了摇头。
根据维克多的要求，炼金民兵开设的每一个据点都为他留下舒适的住所。可惜维克多没有时间在这里住上哪怕一个晚上，这处营地很快就要废弃了，而炼金民兵都要撤走。
“先汇报一下你们的基本情况。”维克多问道。
“遵命，大人。”
负责幽暗森林的炼金民兵队长科博上前说道：“我们潜入幽暗森林至今已有298天，探索了2700平方公里的面积，探明11座盐矿、3座黑曜石矿、1座密斯拉水晶矿、2条铁矿脉、4条铜矿脉，其中有一处铜矿伴生精金矿，7个地精族群，3个豺狼人族群，发现16种三类药材，1种二类药材，1种一类药材，还有一个新物种。我们实际控制600平方公里的森林，包括1座密斯拉水晶矿、1座盐矿、1条普通铜矿脉、两个林间空地。可疑目标也在我们控制之下，距离这处营地7公里。我们前后一共损失19只炼金乌鸦、2只炼金战獒、2个伏牛民兵和3个灵猴民兵。”
居然有炼金民兵和炼金战獒牺牲！
维克多心中一惊，揉了揉额角，说道：“信息量有点大，我们一项一项来。”
“我的炼金生物是怎么死的？”
“幽暗森林有许多角雕，它们会捕食各种鸟类和树栖动物。在我们探索的过程中，这19只炼金乌鸦被角雕猎杀。”
“179天前，我们在可疑目标附近的树冠上发现了新物种。按照探索条例的要求，我们首先观察新物种的生活习性，并尝试捕捉活体。在捕猎标本的过程中，2只炼金战獒和5个炼金民兵组成的狩猎小队被新物种消灭。由于新物种不是我们的任务目标，鉴于它们的危险等级，我下令终止狩猎新物种。”
维克多皱了皱眉，他想到了舒尔茨男爵所说的羊头怪，于是问道：“新物种是不是羊头猿身形象的怪物？”
“是的，大人。”科博木讷地点点头。
“先把新物种命名为羊头怪！”
维克多沉默片刻，忍不住问道：“羊头怪算是几类怪物？”
“大人，按照您的重新划分的等级，羊头怪雄性首领可以算作三类生物，其余的成年个体属于四类生物。”科博答道。
“三类生物能够歼灭我的炼金生物小队？”维克多不可置信地喊道。
炼金帝国有一套物种等阶划分标准，他们把九头蛇蜥划作超阶生物，食人魔首领划作二类生物，沼泽龙蜥划作三类生物，但没有四类生物的概念。为了方便统计，维克多干脆对应骑士的等级，把一类生物当成黄金阶、二类白银阶、三类青铜阶、四类黑铁阶，炼金战獒和炼金民兵就属于四类生物的范畴。
虽说人为设定的等级不能代表战斗力，但也大致划分了实力范围，炼金民兵拥有高深的武技，精良的装备，又懂得战术配合，他们的战斗力远超绝大多数四类生物，甚至可以干掉许多三类生物。然而整支狩猎小队居然被羊头怪歼灭了！
维克多惊讶之余还有些忧心，羊头怪就生活在遗迹的附近，说不定后面还有一场恶战要打！
“大人，羊头怪是群居生物，这个族群有621个成员......”
原来，炼金民兵遭遇羊头怪之后，开始对这些意志侧中没有记录的新物种进行观察。他们发现羊头怪以家庭为单位，每个雄性首领统治二十几个家庭成员，几十个家庭聚在一起形成一个大族群，它们平时居住在树上，吃树叶和浆果，没有主动攻击性，但是羊头怪族群会对外敌发起猛烈的攻击，直到威胁解除为止。森林中的角雕是羊头怪唯一的天敌。
刚开始的时候，羊头怪并没有在意炼金民兵，可当炼金民兵射伤了一只羊头怪之后，整个族群的羊头怪像发了疯似的，从树上跳下来追杀炼金民兵小队。羊头怪的力气很大，动作迅捷，又不受森林地形的限制，炼金民兵小队无法摆脱追击，最终全部战死，但他们也杀掉9只羊头怪。
“按照条例，我们解剖了羊头怪的尸体，发现它们长有三颗心脏，角的坚韧度达到一类资源的标准，骨骼和皮革都达到三类资源的标准，肉无毒，可以食用，我们初步结论是，羊头怪属于有采集价值的新物种。建议大人进一步观察、采集更详实的数据和样本，并上传炼金塔。”科博向维克多提出了建议。
“我不关心这些！我也不在乎羊头怪的肉好不好吃！”维克多无奈地摇了摇头，问道：“你告诉我，羊头怪会不阻碍遗迹发掘工作？”
“不会！”
“你确定？”
“大人，我确定！”科博说道。
维克多松了口气，炼金民兵从不开玩笑，他们说确定那就是一定、必定加肯定！
“密斯拉水晶和一类药材是什么？有没有样本？”
“有样本。”
科博取来的两个样本维克多都认识，一个是白水晶，一个是葵根。
白水晶有两大功能，储存圣力和加载神术。储存圣力的水晶被称作圣水晶，神职者能够吸收其中的圣力，而加载神术的白水晶被称为神水晶，低阶神职者可以直接激发神水晶中的高阶神术。白水晶是光辉教会的战略物资，它在一定程度上可以当作货币使用，每块白水晶价值400金索尔。
葵根这种药材是黄昏森林的特产，据说可以提升骑士贵族繁衍后代的几率，但维克多觉得这并没有什么用，小男爵在侯爵府经常吃葵根炖鹿鞭，补的鼻血常流，索菲娅依然没有怀孕。
好吧，葵根实际上是普通贵族的壮阳药！价值不菲。
维克多没想到幽暗森林中也有葵根，而且还是炼金帝国的一类药材！
“密斯拉水晶属于几类物资？有什么用？”维克多好奇地问道。
“属于三类物资，具体用处不详。”科博答道。
“这种药材叫什么？有什么用？”
“库尔茨根茎，水元素亲和药材，一类物资，是制造恢复药剂的主材。”
“恢复药剂？那是干什么用的？”维克多追问道。
“炼金师专用药剂，可以恢复炼金师的精神力和体力。”
维克多心中一动，追问道：“你会做恢复药剂吗？”
“会。”
得到了肯定的答案，维克多满意地点点头，他一直对炼金师充满好奇，可炼金人类仅是炼金帝国最低级的资源采集单位，他们并不了解炼金文明的全貌。也许恢复药剂能揭示炼金师的一部分秘密。
不过，恢复药剂的事情可以先放一放，当务之急是检查那处疑似炼金塔。
维克多站起身，吩咐道：“带我去看看那个石球！”
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